伯宁皱眉：“目标？可咱们不是来收集神秘植物的吗？”
“对。但这是一片森林，伯宁。我只能确定你们需要的材料这里存在，却不知道具体位置。你能翻遍森林的每一寸土地么？”
就算真需要翻，这活儿我也不干。“呃，不。不行。”
“我也不能。总之，到这儿办事得找人打听，最好是当地居民。”
“那条小溪……居民？”
“快回去吧。别教人替咱们看着行李，求人办事可不该是这样态度。”
布雷纳宁狐疑地跟他往回走，将树人帮强盗的尸体抛在身后。比起一条浅水坑，他觉得他们才像森林居民，不是说强盗自诩“树人”么？
他本以为马和行囊早丢了，或者只有死马。但回到原处时，“活溪”已经不见了，马儿嚼着枯叶。它无辜地睁大眼睛，冲主人发出嘶鸣。
他们还是丢了东西。“行囊不见了。”
辛叹息一声。“一定是搏斗惹恼了她们，因此活溪带走了采摘工具，留下坐骑好让我们离开。”
“搏斗？”伯宁咕哝。树人帮的强盗不论后事如何，起码死时很痛快，痛快到连搏斗过程都没有。
炼金术士已经重新打量过佣兵，发觉此人其实很强壮，他身高七尺，动作敏捷，一双手稳定又灵巧，每根指头上都有持握武器的老茧，粗壮的腕部被绑带和煮过的皮甲覆盖。这也是一双拉弓的手，指根处有活动的扳套。
之前他不算起眼，大概是与帕因特等人同行的缘故。伯宁已发觉这佣兵非常危险。他救了我一命，伯宁心想，但我还是得留心他。“说到底，‘她们’究竟指谁？”
“水妖精。”
水与森林总是密不可分。“宁芙。”
“对。她们是真正的森林居民，尤其是泉水宁芙。”
伯宁听说过这些水仙女，在他被奉为座上宾的文明之地，总有年轻小伙和白痴贵族少爷对她们感兴趣。但不论人们抱有多少幻想、付出多少努力，没人抓得到宁芙。猎人声称她们是水做的，既能流淌消失，又能蒸发不见。
“她们夺走了我的行囊，难道这片森林是宁芙的领地？”
“水妖精从不讲领地，她们只是在这儿生活而已。人或马，强盗或冒险者，经过宁芙生活的森林时几乎不会有危险，偶尔会有人被驱赶。总之，她们数量不多，大多数人甚至不会遇到。”
“那我们还是走运喽？”
“不。我想她们是来找你的。”
伯宁瞪大眼睛：“找我？”难道宁芙之中也有……
“你忘了吗？我们的目标是森林里的神秘植物。这些东西在你看来或许是无主之物，但自然是自己的主人。”辛告诉布雷纳宁。他们渐渐离开了地图上的路线，走进了森林深处。
“你说起话来像个希瑟信徒，辛。”伯宁说，“我们都是为雇主的要求，哪怕需求的量有些大。”
“她们知道，伯宁。若只是你想摘两株草，没人会拦你。”
“什么？知道？”
佣兵微笑。“水妖精知道这世上的每一件事。”他指了指伯宁，“你，我，诺克斯的诸位，她们一清二楚。此诺克斯非彼诺克斯哟。”
伯宁尽可能消化这些信息。难以置信的是，这话像是真的——当然不是靠辛的一面之词。而是在其他地方，在多数上层人的宴席言谈间，他知道他们从没有抓住过水妖精。这似乎是种侧面的证实。
假如这是真的，他想，水妖精知道每一件事，那她们无疑能够回答所有的问题。这念头占据了伯宁的心，令他几乎难以自制。“那……那她们会把行囊还给我吗？”大概率我们根本找不着她们。“有什么办法……？”
“就在这儿。”辛安慰，“快到了。”伯宁隐约听到动静，他们继续向前。
一个巨大的深洞截断了山林。布雷纳宁听见水声，如波涛般低沉，如泉流般清脆，他分不清里面是有一座瀑布还是一条暗河。当他站在边缘，幽暗之中传来鼓动的、泡沫破裂似的响动，仿佛这不是石涧，而是一张饥饿吞咽着的巨口。
“这儿？”伯宁大喊着重复。
“
我不想下去。布雷纳宁没开口，他期望自己的目光能够表达自己的心情。有些事你是开不了口的，尤其在别人面前。他怀疑同伴正在心里窃笑，等他惊慌失措地拒绝，等他苦苦哀求，才被迫放弃下行以无损于自身颜面。他知道这大都是他的臆想，然而面对这座翻涌的无底深渊，同行的人们互相较劲看谁先退缩，总好过有人二话不说带头跳进去、还催你赶快动身……
“记得做好准备。”辛嘱咐，“我带了绳子，但都在行囊里。”意思是没绳子。
“
“不超过五层楼，只是地面稍微有点滑。”
也许他就是恶魔猎手，伯宁心想，他装作一无所知，其实是想在这儿处理掉我。而不管真相如何，听他的语气，这混蛋大概是真跳过。见鬼，冒险者究竟是怎么泛滥成灾的？他们的数量合该比从五楼坠落的生还者更少才是！
“我得准备一下。”纸窗？蜜酒？干脆选歌女好了，用在这佣兵身上，我们立刻掉头回去。“稍等一下。”他最终还是喝下了“纸窗”。魔药立即见效，淡化了身体轮廓。
我非去不可。知晓一切的水妖精，距离答案仅有一步之遥，伯宁无法抵抗这种诱惑。只要得到见到她们，他就再也不用当什么佣兵了。
于是伯宁深吸口气，跳了下去。呼呼风声自耳边掠过。我在坠落。他咬紧牙关，在心里向诸神发誓决不失态地大喊大叫。我在坠落！诸神在上，我很可能会陷入地里去，穿过河水和泥土。
他果真安全落地，只不过腰部深陷到石头里。伯宁张大嘴，吸了一口潮湿的水汽，只觉心脏在胸膛里乱蹦。他不得不缓了一会儿。
纸窗魔药让布雷纳宁变成了无形的幻影，坠落不能损伤他。这是炼金术士的才能，他向来为之自豪……有人轻飘飘地落地，顺便抓住他的手。伯宁还没反应过来，已经两脚着地，重新站在了石头上。
“谢谢……呃。”他扭过头，正看到佣兵翻身下马，把缰绳递给自己。
辛眨眨眼睛：“我的职业魔法。”
“……”
“你动作挺快，嗯，还骑马么？”
“……不了。我自力更生就行，我就喜欢这样。”
他们把马留在原地，拿药粉点燃了一支火瓶，带着它沿石壁走向深处。潺潺水声在低洼处响起，石壁传递出湿漉漉的回音。很快，在辛的带领下，伯宁看见了自己的行囊。
真的。他心想。千真万确。水妖精。答案。布雷纳宁简直头晕目眩。
“你的材料，伯宁？”辛用火瓶指了指对岸的石壁，炼金术士看到一大片黑绿色灌木，层叠枝叶被水打湿。
“塔叶蓼。”歌女的主材料，也是雇主的任务目标。“太多了。”
“这儿没什么人来。”辛看着伯宁打开行囊，掏出各式工具。“需要我帮忙吗？”
“不。”伯宁决定接下来与他分开行动。若佣兵的判断没错，“活溪”的源头是水妖精，那么他宁愿抛弃现有的身份，去追寻真正的目标。“我自己来就好，你是外行，很可能破坏根茎。”
佣兵同意了，将火瓶递给他。伯宁没有哪一次像现在这样感激他的通情达理。炼金术士带着家当和照明火小心翼翼地淌过河，爬上湿滑的泥地。这里的水足有成人胸口那么深，所幸脚下的泥沙非常牢固。
等来到对岸，他浑身已经湿透。到处是泥水和土的腥气，还有塔叶蓼本身的酸涩气味。我真是受够了。他暗忖，原有的想法消失不见。依靠冒险者的魔法，我甚至不必弄脏鞋子。然而竟要我去请求他么？
这种日子很快会有尽头。伯宁回头去瞧，辛所在的石路是一片昏暗。于是他继续往深处走。
“当心。”同伴提醒。
“不能缺斤少两！”他一边回应，一边向前。很快，连同伴话语的回音也消失了。“水妖精？宁芙？”他悄悄地问，但假如水仙女知晓世间一切，那肯定能知道他在呼唤她们。“有人吗？”
“这儿不是你的地盘。”一个甜美的嗓音在耳边响起。“布雷纳宁殿下。”
她们真的存在，她们知道我是谁。前所未有的激动在他胸膛里澎湃。“给我答案。”炼金术士听到自己的声音在颤抖，“告诉我，古老诸神留下的神圣之书在哪儿？”
暗河的水声更响了，几乎盖过水妖精的嗓音。“圣经？”
“你们果然知道。”布雷纳宁顾不得被佣兵发觉，大声追问：“诸神圣经，天国的钥匙，你们知晓它的位置，你们应该知道！拜恩，还有那高塔信使，他们都在哪儿？”
没有回音。水妖精在思考，她们也需要思考么？话说回来， 也许水妖精知晓一切，但根本没必要回答。布雷纳宁渐渐冷静下来。我有什么可以换得她们垂青的？她们知道自己缺少什么，只需提出要求……
“好了，伊娃。”辛的声音忽然在他身后响起，伯宁打个冷战。“请原谅，我们只是冒险者，无意冒犯你和你的族人。”
一阵奇异的宁静在心中升起，抚平了所有念头。伯宁站在原地，一动也不能动。他下意识感到恐慌，发觉某些事物脱离了掌控，但这种感受转瞬即逝。他几乎无法思考。
他听见一声清脆的溅水声。黑暗的水流在火光笼罩的范围之外奔涌，尽管什么也看不见，他仍能意识到水妖精已经离开了。
她走了。伯宁心想，宁芙什么也没告诉我。他张了张嘴，说道：“呃……”
“伯宁。”一只手夺走了火瓶。黑暗中，布雷纳宁感到心跳加速。他什么时候来的？听到了多少？是不是已经……“你的行囊呢？我们该走了。”
此刻，任何问题都很多余。炼金术士的喉结上下滑动，努力平复自己的心跳，否则他什么也听不见。“在这儿。”他慢慢捡起地上的背包，“走吧。”