拜恩的侦测站内，布置一如既往地豪华。但希塔里安注意到，几台仪器和露丝的座位上已落了一层灰。三位占星师忙着擦拭投影布，留下腿脚不灵便的老人们在原地，七手八脚地摆弄炼金仪器。这些虽然是记录前必不可缺的准备，但以往他们都严肃地坐在座位上，将杂活儿交给凡人。“应该是仆人的失误。”莉亚娜女士解释。
人总要失误。人不会十全十美。然而希塔里安知道真正原因。只不过是没人打扫。侦测站的仆人几乎都走光了。
他们并非首批逃离拜恩的人。事情要追溯到白夜战争后。那时候，结社在物资流通方面便已显拮据。城内生活必需虽不至断绝，但在守夜人巡逻不到的地方，已有人放弃支付交易的货币，转而靠暴力和偷窃谋生。当然，你不能否认这类人从来都存在，但根据犯罪率的变动判断，隐约的焦虑正在拜恩居民之中扩散。
直到上个星期，第一家金属工厂宣布了倒闭。
一开始，人们没有察觉到异样。老板沦为债奴，不得不从头开始；工人失去工作，只好另寻出路。这些连锁反应并不值得任何人关注。
但没有同类岗位愿意接受这些失业者。
听起来像是天方夜谭，不可能有行业饱和到连一个人也安置不了。然而事实就这么出现在了拜恩。金属工厂拒绝了这些失业者，无论对方水平如何。甚至到了最后，这些工厂们也开始约好了似的大量裁员，不停壮大着失业者的队伍。商会的管理者紧急安排了会议，试图通过多方讨论探明问题的根由。最终，他们得出市场正在萎缩的结论。
“没有新材料输送进来。”探访工厂的记者写道，“也没有新的渠道以供赚取利益。城中购买产品的人在减少，城外制造产品的原料断流，我们不知道工厂存在的意义是什么，除了解散，员工没有第二条活路。”
而很快的，这条活路在拜恩风靡起来。
每间工厂都在裁员，每个行业都指望别人分担压力，所有人都不得不另寻活计……唯独希塔里安所在的医院加大了招工力度，但这项工作对应聘者的要求并不大众。事实上，她的座位每天都被清扫三次，因为院长宁阿伊尔怜悯这些失业者，为他们提供了劳力单位。这下一人份的活由三个人来干了。
在大多数人陷入失业的罗网时，最简单的工作也受人青睐。就结果而言，他们无疑非常卖力。但把一块地砖擦三次根本毫无必要。有太多病人需要治疗，而他们只能站在一旁干瞪眼，或者拿拖布擦床脚。毕竟，真正需要人手的行业的能力压根不可能一蹴而就。
“我们该把医院的人手分配到侦测站来的。”希塔里安抱怨，“这儿连清洁女工都没有。”
“侦测站是保密机构……”
“但那些都是拜恩人。若从身份上判断，他们比后来救助的无名者同胞更值得信任。”
“没错。所以我们只看忠诚，不看身份。”莉亚娜女士指出。“好了，希塔里安，别在这时候问问题。我们必须专心记录。”
希塔里安试着听她的话，但最后还是干脆放下笔。屏幕上，大人物们正在争吵，谈话场面简直像战场一般激烈。除非是露丝那样的傻姑娘，否则没有记录官会蠢到在会议记事本上记录“没脑子的骨头人”，“一群废物”和“地心海底的烂果皮”的。而这些话出自领主之口，是需要记录、核对、传递给分析部门的珍贵资料。
令她感到遗憾的是，讨论只有三人参与。水银领主拉梅塔没有出席。
“也许我不该问你。”画面中，黑骑士身居高位，俯视同僚。“就让你烂在云井好了，齐格勒。”
“难道这不是你的特长，独断专行，呃？若非怀特海德通知，你根本不打算过问我的意见。”在不死者领主右手下方，一个影子怒气冲冲地回应。
显然，此人并非真身到场，出面的是个『真实投影』的魔法。这位名为齐格勒的无名者领主对神秘的塑造非常粗犷，通过替身，希塔里安只能勉强辨认出他有高大的身材，穿一件黄外套。她集中精力凝视的面孔和五官，则全是黑乎乎的暗部。此人张嘴怒吼时，下颌猛地朝下弹动。
“你的意见就是这些废话，看来我省略步骤很有必要。”
“步骤不该轻易省略。”深狱领主怀特海德开口。希塔里安瞧见他面具边缘的尖耳朵，发现他是个雾精灵。我们拥有来自不同种族的同胞。说实话，她还是头一次见到雾精灵。
事实上，讨论会上的没一个是人。齐格勒是地下种族，根据拜恩的规则，他的领地便是故土。灰烬圣殿作为七个支点之一，地理位置不在宾尼亚艾欧大陆上，是与神秘领域联系最少的组织。希塔里安在寂静学派当夜莺时，教导她的巫师告诉学徒们，地下世界是不存在人类的。
怀特海德伸手揉弄他的白头发，眼睛瞄向地板。“这是陛下的要求。我认为还是通知他比较好。”
“那么，在陛下不方便出席时，你们该学会听从我的要求。”黑骑士以死人的目光盯着他。“随便通知别人并不明智，哪怕对方是我们的同僚。”
“当然。瞧，这次我没叫上水银领主嘛。”
“拉梅塔？”齐格勒很疑惑，“她在你那儿干嘛？”
雾精灵哼了一声。“多失礼，齐格勒？她叫帕琪尼斯，不是什么拉梅塔。你该称其姓名才是。”
“拉梅塔不是她的名字？莫非你们一直都在用外号？”影子停顿。“挺奇怪，不是么？”
他的回答令沉默开始蔓延。希塔里安刚要记下这句话，就被莉亚娜女士拍了肩膀。她茫然地反应了一会儿，终于明白过来。
怀特海德深吸口气，手掌滑到额头上。“好吧，灰烬领主……”
“是‘灰烬与雷霆之主’。”影子纠正。
“随便它。该死的。”他的语气充满惊奇，“你不会是说，你就叫齐格勒？”
“当然。什么情况，雾精灵？瞧你那副语气。”
“也许他祖宗刚好也叫齐格勒。”黑骑士嘲弄。
“不。我父亲叫约翰逊，祖父叫约翰。而你，齐格勒，你的名字听起来不像人名。”雾精灵捂住额头，“难怪我们从没怀疑过。”
“有必要这么藏？”灰烬领主不屑地说，“圣殿又管不到我头上。”他转向黑骑士。“你的建议倒也可行。拜恩的确关键，但最关键的还是人。失业？物资短缺？搬到我这儿，不担心没活干。”
黑骑士无视他的话。
“当然。我简直羡慕死你了。”怀特海德皮笑肉不笑，“想想看，没有敌人刺探，没有秩序威胁，多么完美的避难所。同胞们只需要担心火源和自然灾害的问题。”他也看向黑骑士。“我宁愿住到加瓦什去。”
这下黑骑士扭过头：“搬离奥格勒瑟尔？你确定？”
“深狱领主”放下手，身子一倒，靠在了椅背上。希塔里安以为他会吐出轻佻的玩笑，或是幽默风趣的自嘲，但他什么也没说，以沉默回应。
连“灰烬与雷霆之主”也能看出他的谨慎。顿时，大厅里回荡着震耳欲聋的嘲笑。“你怕什么？好像你的小蜂窝被熊发现了似的。”影子抬抬脚，“他把你吓住了。哈！只是个假设而已。瞧你那傻样儿！”
“假设是实践的准备。”黑骑士说。
齐格勒的笑声戛然而止。
他和“深狱领主”同时恢复沉默，好像言语是如此陌生。安静中，只有呼吸声在起伏。雾精灵的头低入阴影，齐格勒眼神游移，亡灵领主则阴森地注视他们。空气渐渐紧绷，充满千钧一发的危机感。希塔里安屏住呼吸。
黑骑士却不在意。“不演了？”他转头时发出喀嚓声。“依我看，把戏不该到此为止。”
齐格勒和怀特海德仍不言语。希塔里安打了个哆嗦。
“你们的小阴谋就像奶酪上的樱桃一样明显，怀特海德。我知道，你还拉上了帕琪尼斯那废物。为了藏起你那块小地盘，你也算费尽心机。说到底，那究竟有什么鬼用？”亡灵轻蔑地扫过他们，“失去了拜恩，你以为高塔找不着奥格勒瑟尔？狄摩西斯和斯特林都是瞎子？”
齐格勒偏过头，以无所谓地姿态望向深狱领主。显然，这桩事一开始是由后者牵头，他只是配合表演。灰烬圣殿位于地下世界，连白夜战争的消息都还没传过去呢。在如此遥远的地界，圣者的威胁也被距离削弱。他不在乎结果，但“深狱领主”找上了他。
怀特海德没有回答。
他的沉默是最后的防线，但不死者领主没有手下留情。诸神有眼，自希塔里安认识他以来，黑骑士从未给任何人留过情面，管对面是不是同僚。也许只有面对那位传说中的陛下时，他才会为之妥协罢。
“何必夸张？”代表灰烬领主的影子开口，“就算没有奥格勒瑟尔，这儿也不会有事。对结社而言，拜恩乃最坚固的壁垒。”
“有国王的拜恩。”
“没错，但谁知道国王什么时候回来？也许就在明天。”影子劝说，“加瓦什足以吸引秩序支点的注意，我们只要拖延到陛下回归，危机将不复存在。谁说得准呢？”
黑骑士哼了一声。“问题就在于，我们没准。”
“战争开始前，一切尚未可知。”齐格勒坚持，“退一步讲，即便正面战场失利，计策未能成功，那也是打过之后的事。眼下，拜恩的安危无需担心，我们到时候再考虑奥格勒瑟尔也不迟。”
“开始前？你在等人吹哨子？战争早已开始。敌人会用炮火通知你。”
“潮汐还在继续上升，伊文捷琳还没回到诺克斯，连秩序也未能达成一致。”灰烬领主指出，“决战还未正式开幕。”
“原来你在剧院，不在战场。”黑骑士尖刻地说。
“理解不了形容词是你的事。不管怎么说，我们仍有时间。”灰烬领主告诉他们，“我的人全在地下世界，帮不上忙，但宾尼亚艾欧还有我的朋友。他们都是你我的同胞，生死存亡与雾星结社息息相关。不必说，这些人愿意为陛下牺牲性命。”
希塔里安知道这回事。她也属于守夜人的一员，有权接触无星之夜的情报网络。而在无名者的群体里，早已流传着“钢与火”调动人手前往黑城的风闻。塞尔苏斯为他们哀悼，因为这些人是为了阻止闪烁之池降临而赴死的勇士。
原来他们是“灰烬领主”齐格勒的朋友，她心想。“钢与火”。这是一个由布列斯人建立的小型结社，其体量规模无法与无星之夜——也就是“雾星结社”——相比，却仍拥有可怕的力量。他们的动作在结社群体中激起了不小的浪潮。
“同盟已经崩溃。”齐格勒说，“神秘领域无法放下旧事，彼此携手。他们又不是你我。他们不是同胞。”他的话让所有人安心。“事实上，是加瓦什的降临刺激到了几个神秘支点，噢，就是神圣光辉议会和高塔。”
影子一耸肩。“但联合？即便有心商谈，支点间也会相互警惕，矛盾重重。一点火星就能重燃战火。只要操作得当……”
“……顶多能挣扎一会儿。”不死者领主开口。“无助于解决问题。‘黑夜启明’和‘光之女王’，甚至‘第二真理’。对于他们，你有什么操作？”
希塔里安端起笔，等待灰烬领主的反驳。然而时间分秒流逝，无人给出回答。她突然觉得惶恐起来。