奇异的悸动穿透身体，他没忍住摔开了羽毛笔。侍从茫然抬头，不知是否该替皇帝更换信纸。麦克一挥手：“出去！”那小子正要拔腿逃掉，他又改了主意。“等等，让首相大人过来，说我在密语塔等他。”
再拾起笔时，麦克把污染的信件丢入壁炉。火焰蹿升，烟雾变作黄色，难言的焦虑随之蔓延。他仔细感受，发觉火种的触角碰到了壁障。
不用说问题出在哪儿，目前他手中还活着的棋子里，只有乔伊最不稳定。皇帝考虑采取措施，以免错过时机，教对方重新回到无法干扰的状态中。但首相抵达还需要时间……
他的考虑总共不到三秒。火种剧烈燃烧，意识驱动神秘降临，抓住了脑海中飘荡的绳索。
……
回到体内时，帕尔苏尔还没反应过来。笑声消失了，只有摩擦的细微响动占据耳朵。她感觉被某人拖着走，后者步伐艰难，如同背负着全世界的重量。光滑冰面上延伸出一道歪曲血线。“乔伊？”声音小得她自己都听不见。
帕尔苏尔不指望回应，但骑士感官敏锐，她已有切身体验。“我把刀拔出来了。”他告诉她，“你的仪式引来了其他东西。”
“那柄刀确实关键。”
“它该死的插在你的心脏上！”这才是他在意的关键点……事情本可能发展得更严重，仪式中断，我也没命。“但这么干值得尝试。”
“就是这样。我还活着。”
“那是因为我没松手。”
“你的直觉救我一命。”
骑士正用那只受伤的手拖动帕尔苏尔，她的伤口与他贴紧贴。它们差不多快长在一起了。生命力源源不断，流淌进入她的身体。
“环之诗。”帕尔苏尔轻声说，“这是个来自石碑的魔法，能共享生命，拖时间治疗致命伤。”
“看来你想死也难。”
“别这么肯定。你的生命力又不是无限的。”
“那你还等什么？”
“没时间。有东西要来。”最关键的是，『环之诗』已经耗尽了她的魔力。恐怕我会死在这儿。“放开我罢。”
骑士已把她拖到出口。狂风大作，差点将他掀回去。好在骑士及时放低重心。“你听见了？”
“那绝不是希瑟。”帕尔苏尔喃喃低语。她已感受不到寒冷。天空似乎更加明亮，好像太阳在冬天出没。“它欺骗了我们。”
“只有你。我早说过！”
“下辈子我会听你的，乔伊。”我也早该清楚，你会永远选择我。可惜为时已晚。“放开我罢。”
“接着魔法中断？”骑士问。
“没关系。冰海部落是神秘之地，它会保存我的意志。”永远保存。这样好过脑袋被挂在花园的棍子上，帕尔苏尔回忆起还在莫尔图斯的时候。“你不想变成这样，是不是？那就自己逃。”
“别以为你清楚我怎么想。妈的，把你胸前的口子缝上。”骑士使劲捏住帕尔苏尔的手腕，他的力量压迫得她骨头疼。“管那是什么东西，敢来我就宰了它。趁现在还安静，发挥你仅有的用处。”他顽固地扯她。“你傻了吗？”
“我的魔力耗尽了。”这话仿佛在承认自己半点儿用没有，但帕尔苏尔实话实说。如今已是绝境。事实上，这趟旅程就是骗局，有人推动了它的发生。而她毫无所觉。活下来又能怎样？希瑟从未拯救过她。也许在莫尔图斯时，她就该死在乔伊手上……
骑士低头瞧她。他的目光好像她的脑子长在胸口，刚被一刀扎穿，不知是怪她还是自己下手太重。“给我搞清楚你那魔法的效果，没脑子的傻瓜！用我的魔力也一样。”
“……乔伊？我真的爱你！”见鬼。也许他的评价没错。帕尔苏尔立即动手。
寒冷的魔力在身体中循环，但神秘的效果和力量性质向来无关，在火种的操纵下，血管迅速缝合，肌肉生长、皮肤结痂。她自己施展魔法时都没这么利索过。“你要跨越环阶了。”她惊奇地发觉。这么一来，情势不是没有转机，夜莺追不上我们，逃亡有了可能。她转而开始治疗他的伤。
然而遭到了拒绝。“离我远点。”骑士抽回手。血痂撕裂，痛楚刺得她一缩。
“干什么？减轻伤势才能恢复火种的效率。你不能只节约魔力。”
“魔法有范围。我本以为够远了……”
“范围？”帕尔苏尔没明白，“你以为？”
……
“他的意思是。”皇帝对着玻璃开口，“不治好他，你还有机会逃出去。毕竟你的腿不是长来看的。”
麦克稍微有点期待对方的表情。不管怎么说，这女人曾经给我造成了不小的麻烦。“麦克亚当。”精灵圣女咬紧嘴唇。令人遗憾的是，她的神情逐渐恢复平静。“我还以为是斯特林。”
“我是他的皇帝。”
“尽管如此，刀该握在自己手上。你不会完全信任他。”
天气仿佛随她的心情变化。狂风停止了，大雪也不再倾泻，峡谷的尽头是一面镜子般的冰冻湖泊。玻璃投影的画面中，他们已经穿越了洞穴。
此地的夜空竟比玛朗代诺更明亮。群星璀璨，如银色长河，汇入世界的南极。占星师认定月亮从南方的冰海里升起，每次坠落后，也会从地下世界回到起点。麦克不知道高塔是否在注视，帝国的皇位更迭、内阁的权力洗牌，克洛伊塔和其中的占星师个个事不关己，在朝堂上就什么见鬼的星辰轨迹和天文气象胡侃一通。
除非我把星空也纳入版图，麦克心想，否则他们不会老老实实关心正事的。
很快就会有那么一天。阿兰沃没法阻止他的脚步，连它和原本的圣瓦罗兰加起来都不行……只要一切按计划来。
“显然，乔伊没法告诉你这些。”皇帝观察着半透明的夜空。近来玛朗代诺阴雨绵绵，阿兰沃却是晴天。“我约束过他的行为，保密仅次于服从，是契约履行的第二级标准。看来，你们森林种族的神秘学识或有独到之处。”
“你是在操纵他的行为，不是控制意志。寻常契约办不到这种事。”
皇帝没料到她在关心这些。“关于契约和巫术，你对它们的了解就像我面对希瑟把戏的次数一样少。”不过既然对方不打算再逃，他也乐意拖延时间。契约重新连接，乔伊准备着魔法，但本人正陷入在一种无法自拔的犹豫状态中，麦克只好催促。
最后他终于成功。“况且，有比契约更牢固的联系……奥雷尼亚可不是圣瓦罗兰，圣女大人。我是他的皇帝，他发誓将忠诚献给我。你把期望寄托在这杂种身上，真是白日做梦。”
帕尔苏尔充耳不闻：“是圣经的契约？还是其他？”冰霜爬上她的身体。
皇帝皱眉。魔法业已生效，他从没准备在这鬼地方受到一个失败者的愚蠢质问。但在动手前，他也有疑团需要解答。“你又怎么把他藏起来的？”麦克反问。
“我没藏。”精灵圣女告诉他，“你一直都能找到他。但你的命令被篡改，你的言语被扭曲，你的契约被覆盖。”她嘲弄地低语，“原来你也受祂操纵。”
“祂？”麦克不禁站起身。他推开靠椅，慢慢接近玻璃，烛焰的影子与精灵圣女的面孔重合，扭曲她的五官。乔伊重新抓住她，刹那间，帕尔苏尔的肩膀连带上半身都被冻结。
……
结束了。帕尔苏尔心想。活命的希望转瞬即逝，严寒麻痹四肢，绝望迟滞思维……但她还活着，甚至能开口。奥雷尼亚的皇帝睁大眼睛，打量着生命的奇迹。随便参观，我只想要答案。“你是个初源，麦克亚当。契约是你的天赋。”
“原来你也是初源。”皇帝明白了。
但他懂得远远不够。“初源是诸神恩赐。”帕尔苏尔猛然转过身体。摩擦间，冰霜簌簌掉落，迸发出恐怖的断裂声。她不再看乔伊，而是面对着目光的源头。即便瞧不见，她也觉得皇帝在下意识地后退。为这也值了。“奥雷尼亚确实不是圣瓦罗兰，独裁者也或许比民主更得人心。但好歹我们只有一个神，而你们有三个。”
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