大明锦州卫指挥使程琳率部“战略转移”了，带走了锦州参将以上的全部高级武官及其精锐亲兵七百多人。
在明代后期，卫所制度崩溃糜烂，jūn_duì 缺额空饷达到了耸人听闻的程度，萨尔浒之战前，总兵熊廷弼初到辽东，发现纸面上的十数万辽东军居然虚额十万多人，真正的可战之兵只有万把多人，且其中大部分都是高级将领的亲兵家丁。
现如今辽东虽然在朝廷的重视下，空额有所减少，但是明军的战斗素质却依旧没有办法短时间内得到改观，萨尔浒战役彻底把明军打得胆寒了，自此，明金两国攻守易势，拥兵百万的大明帝国被迫接受孙传庭的宁锦堡垒防线计划。而这条耗费帝国倾国之力的漫长防线，就如同二战中法国的马奇诺防线一样，看似强大的防线实际上被八旗兵以优势兵力逐一击破，没多久就土崩瓦解冰消雪融了。
李沐来到锦州城中驻扎jūn_duì 的军营里，程琳离开时，已经将防务全部委托给了他，凭借辽东李氏三十年的积威，锦州上下并没有多少人反对，当然，程琳是不会透露自己即将离城南撤的消息，而是假意自己旧伤复发，不能理事，从而全权委托李氏来管理锦州城防，安抚民心。
锦州大营中的成分很复杂，这里有驻军，有败军，有客军，有援军，本地驻军五千余人，大部分是临时武装起来的百姓和商贾家丁，战力有限但是为了保卫家园胜在士气高昂。
败军自不必说，是辽阳、沈阳、塔山一带的驻军，也有近五千人，只是已经被建奴打得魂飞魄散，战力堪忧，甚至可靠度不如那些锦州兵。
客军则是最强大的部分，四川巾帼女将，石柱宣抚使，秦良玉将军所率的白杆兵，这是在云南平叛过程中积累了强大作战经验和训练有素的强军，可惜数量太少，只有区区两千人。
剩下的三千援军就是大名鼎鼎的辽西将门的走狗，关宁铁骑了，这些人装备精良，饷银富足，但是早就已经腐化堕落，成为辽西将门的私军。对朝廷命令听宣不听调，在后来的宁远之战后，主动打开山海关放满清铁骑南下中原。在李沐心中，不仅不能指望他们打仗，还得防备这些毫无原则的兵油子阵前倒戈。
弄清楚军备粮秣，李沐意识到现在最重要的部分就是那五千败军了，必须把他们的士气重新提起来，加入战斗序列。这样才有可能挡住建奴主力大军的进攻。锦州城城高池阔，是耗资巨大的战争堡垒，宁锦防线要是没了锦州，那山海关以北，就肯定全部失陷敌手了。至于宁远城，李沐想到这里，心中无奈的承认，凭辽东巡抚袁崇焕那乌龟壳的性格，肯定会第一个弃城逃跑吧。
现在，辽沈军军心已失，无论什么话语都显得十分苍白，最好的办法就是尽早取得胜利，告诉锦州城的军民，建奴不是不可战胜的，才能建立起锦州城对抗敌人的信心。
时间被没有等待多久，仅仅过了半个月，努尔哈赤老建奴是等不到开春的时候了，冒着鹅毛的大雪，催动六万建奴大军，浩浩荡荡的往锦州城而来。
消息传到关内，朝中上下一片鸡飞狗跳，战和两派扯皮推诿乱七八糟，此时的朝廷首脑，大太监魏忠贤又是个遇到大事没主意的，只好坐视朝堂乱成一团，直到十二月初四，内阁才下达命令让锦州据城御敌，而这个时候，建奴大军已经兵临城下了。
六万大军沿官道扎营，连围城都没有围，一方面是建奴的不败战绩让他们早就不把明军放在眼中，尤其是萨尔浒一战意识到明帝国外强中干的本质之后更是如此。另一方面，也是任由明军逃跑，很多城池的守军一看建奴大军驻扎，就趁夜悄悄逃走，第二天一早已经是人去楼空，建奴大军好整以暇的进城接收人口和城防，省时省力，何乐而不为呢？
六万大军啊，李沐站在城墙上，极目远眺，放眼望去，目之所及全是各色营帐旗帜，一阵冷风吹来让人心生寒意，说不怕是假的，八旗不满万，满万不可敌的神话即便是在后世也是甚嚣尘上，虽然六万大军中最多只有万余八旗精锐，但即便是这一万人，要是在平原野战，一轮冲锋锦州城这点残兵估计就被打垮了。
看到城墙上辽沈军瑟瑟发抖的样子，看到锦州军紧张的发紫的嘴唇，看到关宁军毫无焦点四处窥探的眼神，看到身边秦良玉将军和白杆兵勇士面沉如水的目光，这支平播、平奢、援辽、抗清、勤王、剿匪的四川土家族的汉子们让李沐忐忑的心情瞬间平静下来。
“秦将军。”李沐开口唤道。
“末将在。”秦良玉是石柱宣抚使，三品武官，比李沐这个小屁孩儿地位不知高了多少，却如此不卑不亢从容不迫的接受调遣，毫无怨言。秦良玉虽然在川中有百战不殆的名声，但是到了辽东却是明珠无人识得，加上秦良玉纵然年近五十，毕竟也是个女人，带兵一千尚能接受，要是让她指挥锦州数万军兵，恐怕难以服众，于是，秦良玉为抗击建奴大计，甘愿尊李沐为首，借李氏的声名稳定军民之心。
马氏一族，从伏波将军东汉开国，到汉末马腾抗曹，再到如今，秦良玉的丈夫马千乘力战殉国，后来她的儿子马祥麟，儿媳张凤仪和她自己都殉国而亡，满门忠烈。一千多年过去了，沧海桑田，世事流转，物是人非。但马氏族人那颗一心为国的拳拳的赤子心却流传了下来。
“秦将军，您看我们现在这样的士气民心，锦州可堪一战耶？”李沐问道。
秦良玉环顾四周，晒笑一声，缓缓地说“今日战，则天黑城破，明日战，则清晨城破，再明日战，则只有两千白杆与公子共存亡了。”
“是啊，锦州城内军心士气低迷不堪，建奴武备强盛是不争的事实，我们如果放任自流，今夜一过，城中驻军恐怕就十去四五了。”
“公子的意思是弃城？”秦良玉抬高了声调，看似平静的问。
“不，锦州已经是我大明辽东唯一的希望，锦州不能丢，若是丢，也必须有我李氏满门的尸骨为此城而殉亡。”李沐轻声回答，却坚定地让人不由得不信服。
秦良玉微不可查的点点头，又问道“那公子的意思是？”
“我想请秦将军带两千白杆兄弟随我出城迎敌。”李沐说道。
“什么？”秦良玉吓了一跳。“公子勇气可嘉，但是建奴之强大乃不争的事实，不可为一时之意气行此以卵击石之举。”
“秦将军稍带，等我细细说来。我想要出城的理由有三，其一，连将军都想不到我们出城迎战，建奴何曾想到？他们自北而来，却不围城，我们从城南绕过当可骗过建奴的耳目，攻其不备。其二，我们出战，无论胜败，都能鼓舞城中军民抗敌的勇气，也增大了一份胜算。”
“其三。”李沐顿了顿“不仅是锦州，是萨尔浒之后，整个大明，整个华夏已经没有这个勇气了，纵然我们修再多的城，筑再多的炮，军民战心已懈，结果终是无力回天。那么总要有一把锋利的剑，来激起华夏民族抗击建奴的勇气，这样，将军有朝一日和李沐埋骨沙场，总是后继有人，如若不惜李沐此身，换回我中华同心抗敌之气力，沐死而无憾。”
四周最近的白杆兵听到这些话，看向李沐的眼神由淡漠而多了几分尊敬。秦良玉沉默良久，竟然轻笑着拍了拍李沐年轻的肩膀，好像看到了大明复起的希望，就在眼前。
秦良玉天生是个不善言辞的性子，尽管心情激荡不已，却也不说什么恭维的说辞，只是诚心抱拳，大声应诺。
“听公子吩咐。”
“好，今晚我们就出发。”
月黑风高夜，杀人放火时。
两千白杆精兵静悄悄的从南门溜了出来，一阵轻快的急行军，绕到了建奴大营的后面。
或许是太不把明军放在眼里，一路上摸到的几个建奴哨口，不是在说笑聊天，就是靠在篝火堆边昏昏欲睡，让明军悄无声息的潜伏到了大后方还一无所知。
眼瞅着秦良玉就撸了袖子准备上了，却突然被李沐拉住了。
“等会儿。”李沐小声的说，现在看时辰大约是半夜一点，这时候人睡得并不沉重，容易打草惊蛇，凌晨三点到四点才是偷袭的最好时机。
秦良玉虽然不懂李沐在等什么，但是这几天的观察下来，他发现这个年轻的世家公子，似乎对战争充满了天生的敏感。所以也就从善如流，示意所有人警戒等待。