一提起田弘祐，彭师裕便攥紧双拳，情绪极为激动，言辞内外满藏恨意。李源断断续续听了个大概，很快便反应过来，无非是一个浅显的道理——“强龙不压地头蛇”。
生活在酉水流域的共有洞溪五大部落，却不包括掌权的彭氏家族，因为他们是外来的“强龙”。
彭氏起源于陇西，百年前因战乱才搬迁南下，直到唐末黄巢起义，彭士愁的父亲彭瑊与伯父彭玕在吉州揭竿而起，彭氏一族才崭露头角，随后又因杨吴的压迫不得已向西投奔楚国。
时楚王马殷十分器重彭氏兄弟，不仅让自己的儿子、继承人马希范迎娶了彭玕之女，更是先后授与彭瑊辰州刺史、溪州刺史之职，由此开启了彭氏一族统治溪州的时代。
（注：彭玕之女彭氏，谥号顺贤夫人：其“貌陋”，是历史上有名的丑女，但“治家有法，楚王希范惮之”，她在世时是马楚国势较为强盛的时期，对于马希范颇有匡助，尤其是调停其堂弟溪州刺史彭士愁与马楚王庭的矛盾）
但溪州到底是蛮荒之地，外来者扎根极为困难，彭瑊任溪州刺史后，为统一酉水流域各部，便不得不拉拢当地的“地头蛇”作为倚靠，最终联合向氏一族，打败并赶走了自己刚刚认下的亲家——溪州第一任土王吴著冲，初步稳定下了局面。
（注：吴著冲，彭士愁的岳父，土民三大土王之一，原溪州的实际统治者，史书上第一任湘西土王。彭士愁与吴著冲的女儿相互爱慕，接下土家公主抛下的绣球，成为了土民的“驸马”，吴著冲死后，彭士愁的妻子难以解脱她对失去父亲的痛苦，不久含怨身亡）
到了彭士愁掌权，他也同样效仿父亲联夷制夷的手段，但却没有选择劳苦功高的向氏，反而选择了向氏的死对头——田氏一族。
田氏一族土生土长，在溪州的根基极为深厚，到了田弘祐成了部族首领后，恰逢楚王马希范的妻子、彭士愁的堂姐顺贤夫人去世，彭士愁与马希范的矛盾很快激化，最终导致溪州之战爆发。
洞溪部族向来仇视汉人，在他们眼里，选择与自己亲近的彭士愁自然要好过于楚王。田弘祐更是倾尽田氏一族的人力物力协助彭士愁，战争历时两年，最终双方议和并缔结盟约，铸铜柱立于溪州会溪，彭士愁与楚王正式划江而治，“受封”得到了三州之地。
彭士愁成了实际上的“土皇帝”，立下汗马功劳的田弘祐自然得到信任与重用，先是仿照彭氏一族的老套路——联姻，令长子彭师裕娶了田弘祐的女儿田思漾，又放心地将大小政事几乎都交托与田弘祐处置。
要知道，三州之地虽然长年仿照唐制治理，但终归摒弃不了部落蛮族的天性，大小政令仍需通过各部落酋长传达方能贯彻实施。彭士愁让土生土长的田氏一族代掌政务，后果可想而知，而位高权重的田弘祐，长得虽高大凶猛，擅长的却不是兵事，而是敛财。
短短几年，田氏一族便凭着强大的财力，成为了洞溪最强盛的部族。时彭士愁掌控的溪、锦、辰三州之地，上至珍贵的金银茶马，下至普通的毛皮生意，几乎都为田弘祐掌控，最后竟到了连彭士愁这位当权者，想吃盐都得找田氏讨要的地步，权势滔天可想而知。
一旦钱粮大权在手，野心自然随之膨胀，很快田弘祐又开始插手军务，培植亲信将领。随着彭师裕渐渐长大，虽然自己的妻子便是田氏女，但目睹田弘祐在溪州一人之下、万人之上的地位也深感担忧，曾多次劝谏彭士愁加以钳制，但却从来没有得到过回应。