奈良——
某座看上去平平无奇的小屋内——
“源一，你没死就算了，没想到你竟还这么有精神。”
略显刻薄的话语传入琳和源一的耳中。
听着这刻薄话语，源一却没有丝毫动怒，反而双臂环抱在胸前，笑嘻嘻地说道：
“蜂夫人，你不也是不仅没死，反倒还精神得很吗？我如果没记错的话，你的年纪似乎与我相当吧？”
琳和她的伯公并肩而坐。
相比起源一十分随意的盘膝而坐，琳无疑要显得更有礼貌和规矩一点，她恭恭敬敬地跪坐着，双手放在双腿上。
在二人的对面，坐着一位穿着黑、红色相间的和服的老妇人。
其年纪大概在6、70岁之间，在岁月的无情侵蚀下，她的皮肤如干了的橘子皮一般蜡黄、布满褶皱。
虽说已年老珠黄，但也依稀能从其五官上看出这名老妇人年轻时也是个能让无数男人为其着迷的美人。
即使现在年纪已大，依旧能从其眉眼处感受出几抹迷人的韵味。
“呵。”被源一称为“蜂夫人”的老妇人冷笑了一声，“什么年纪与你相当？我可比你年轻得多，我今年才正好60岁。”
说罢，蜂夫人将目光从源一的身上挪开，挪到坐在源一旁边的琳的身上。
在视线转到琳的身上时，蜂夫人的目光瞬间变柔和了不少。
“琳，好久不见了。这么长时间未见，你变得更加英姿飒爽了呢。”
琳俯下身，朝蜂夫人恭敬行礼：“蜂夫人，好久不见，久疏问候，但请原谅。”
“上一次见你……我记得还是在3年前，你击破、焚毁奈良的本象寺的那个时候。”
蜂夫人一边说着，一边瞥了眼放在琳右侧榻榻米上的那柄通体漆黑的宝刀——阎魔。
“当时，你提着这柄从本象寺那抢来的阎魔，与你那名叫间宫的同伴浑身是血地跑来我这儿，请求在我这儿休息一会、处理下伤势的那一幕幕，我还历历在目呢……”
“哈哈。”琳这时洒脱地笑了笑，然后用右手轻抚放于右侧榻榻米上的阎魔，“时间过得真快啊……我都没有意识到——攻击本象寺……都已经是3年前的事情了吗……”
琳与源一和蜂夫人寒暄了一阵后，渐渐进入了正题。
“蜂夫人。”琳换上严肃的口吻，“我与伯公特意来此，其实是有件要事要请您帮忙，我想请您帮我暂时收留一个女孩。”
“收留女孩？”蜂夫人面露疑惑，“就是刚才那个一直躲在你身后，现在正和你那部下在外面玩的那女孩吗？”
“是的。她叫阿竹。她因为一些原因而流落在外，而我也因为一些原因，暂时不能送她回家。”
“我想请您帮我暂时收留她一段时间，待我这边的事情处理完了，我再将她领走。”
“……不能告诉我为何不可立即将她送回家的理由吗？”
“抱歉……”琳摇了摇头，“如果可以的话，我想尽量隐瞒个中详情。”
“……应该不是什么很难缠或很难照顾的丫头吧。”
“关于这一点，请您放心。”琳点了点头，“我和阿竹简单相处了一段时间，她是一个很乖、很听话的孩子，绝不会给你闹出什么麻烦来的。”
“……”蜂夫人沉默了起来。
琳静静地直视着蜂夫人的双目，静待她的回答。
“……我知道了。”蜂夫人轻叹了口气，“如果只是一个小女孩的话……我倒是能够勉强收留。”
“感激不尽。”琳俯下身，朝蜂夫人鞠了个深深的躬。
“不必言谢。”蜂夫人摆了摆手，“我也只是顺手偿还下欠源一的那些人情债而已。”
“若不是因为还欠源一不少人情，我才不会接手这么麻烦的事情。”
听着蜂夫人的这句话，源一莞尔一笑：“到奈良这儿来找你这个有恩必还，有仇必报的人来帮忙，果真是来对了呢。”
琳和源一又与蜂夫人聊了一会后，双双站起身。
“那么——蜂夫人，那女孩就拜托您了。我们还有事要去做，就不再继续在贵府叨扰了。”
“你们要走了啊……”蜂夫人缓缓站起身，“既然如此——”
嗤——！
利器刺破空气的声音，轰然炸起。
只见一颗“流星”，如长虹贯日一般，狠狠地砸向源一。
面对这颗突然来袭的“流星”，源一十分淡定——他迅速拔出了他的胁差：炎融，斩向这颗“流星”！
铛！
“流星”的攻势被阻拦。
眼力差的常人也终于可以看清这颗“流星”的真面目——一根有半个成人前臂般长的钢针。
这根钢针最粗的地方有体态匀称的成年男性的二指般宽。
在透过窗户投射进来的阳光的照耀下，这根保养得当的钢针散发出乌黑、铮亮的光。
而握着这根钢针的人，正是蜂夫人。
钢针的针头与炎融的刃锋相触。
蜂夫人用上一分力，源一便顶上一分力。
二人的武器便这么在一种微妙的平衡下，于半空中角着力。
“‘蜂针’……”源一瞥了眼这根正与自己的炎融角力的大钢针，耸肩笑了笑，“真是让人怀念的武器啊。”
“……该说是‘不愧是你’吗？”源一朝蜂夫人露出无奈的表情，“你真是一直没变过呢。”
“以前你我都年轻时，你一旦碰到我，就一定要和我较量一下。”
“现在你我都一大把岁数了，还是如此。”
“本还以为你年纪大了，好战的本性会稍微收敛一些呢。”
“少啰嗦。”蜂夫人舔了舔嘴唇，“你的年纪比我还大，也不见你爱喝酒的本性收敛啊。”
说罢，蜂夫人主动退出了与源一的角力，一个后翻跃，拉开了自己与源一的间距。
年纪如此大的人，却做着如此敏捷的动作——这副画面，怎么看，怎么违和。
“既然难得与你重逢，不和你较量一下怎么行呢？”
蜂夫人再次舔了舔嘴唇，然后伸出左手朝后腰一摸，再次掏出一根粗长的钢针。
双手各握一根钢针的她，明明只是多拿了根钢针而已，却能令人感觉她全身的气势都不一样了。
“来吧，源一！”
蜂夫人猛地一扯上身和服的衣领，将上身的和服脱下，露出只剩裹胸布的上身。
源一发出一声无奈的轻叹，然后微微压低身体重心，以右手单手握持炎融，朝对面的蜂夫人摆出中段架势。
“小琳，你先出去吧。”
源一说。
“我要……和这只‘毒蜂’来场久违的‘感情交流’。”
凑够蜂夫人拿出蜂针突袭源一，再到源一让她暂时出去——琳从头至尾都一副见怪不怪的淡定模样。
“我知道了。”琳轻轻地点了点头，“那我在外面等你。”
琳不带半点犹豫地出了房间。
刚关上房间的纸拉门，便听到门的后面想起了金戈相击的声音。
琳径直走到蜂夫人的家所附带的一间小院子。
来到院子后，琳便看到了阿竹，以及正陪着阿竹在这院子内打发时间的岛田。
看到琳来了后，岛田和阿竹双双朝她迎去。
“阿竹。”不擅做表情的琳，硬挤出一抹微笑，“之后的一段时间，你就暂时在这住着吧。”
“这儿的婆婆虽然看起来吓人，但其实是一个很和蔼的人。”
“待我们帮你调查完害你变成这样的人，已经能让你恢复回常人的方法后，我们会立即回来接你，然后送你回家的。”
听到琳的这番话，阿竹的脸上浮现出几抹落寞。
但这几抹落寞仅持续了片刻便消散了。
“嗯，我知道了。”阿竹朝琳挤出一抹笑容。
从江户到奈良，葫芦屋一行人为她所做的种种事，阿竹都看在眼里，记在心里。
她现在已对葫芦屋一行人相当地信任。
望着眼前这坚强、懂事的孩子，琳不禁露出一抹发自内心的笑意，抬起手轻抚着她的头发。
此前，琳还有些担心这孩子会不会不能理解她不让其早些归家的意图，而在那大哭大闹。
目前来看，琳实属是多虑了。
经历了如此多风浪的这孩子，远比她想象中的要坚强，要懂事。
“我会尽快接你，然后送你回家的。”琳以笃定的口吻说。
“小琳！”
这时，源一的声音传来。
只见源一和蜂夫人一前一后地朝琳他们这儿走来。
这俩老人的模样，怎么看也不像是刚刚才经历过一番激战的人，二人的身上都没有半点伤，只有蜂夫人的呼吸稍稍急促了些，额间有点汗。
“你叫阿竹对吧。”
蜂夫人快步走到阿竹的身前，然后半蹲在地上，让自己的视线较阿竹要低一些。
“我叫蜂华，你叫我蜂夫人就好。”
“之后的一段时间，多多关照吧。”
蜂夫人露出了和刚才那副“舔着嘴唇，让源一尽快放马过来”的好战模样判若两人的和蔼笑容。
“嗯……”略有些怕生的阿竹点了点头，露出腼腆的微笑。
……