“老实说，我一直觉得长谷川大人你所建立的这人足寄场真的相当棒。一定有数不清的罪犯因你的人足寄场而获得救赎。”
“3年前吗……那恰好是我当上了火付盗贼改的长官，并且开始营建人足寄场的时候呢。”
“只可惜啊。”长谷川露出苦笑，“人足寄场这段日子的运营相当不顺。”
“老中大人他认为我的人足寄场的收益远低于成本，完全就是一浪费钱的玩意。”
“所以变着法子给我施压，想让我关停人足寄场，把用来运营人足寄场的钱都集中投入到对火付盗贼改的建设中。”
“我并不想关停人足寄场，对于老中大人给我的这些压力，我也很苦恼。”
“而‘反对不知火里’的幕臣跟我承诺——只要能成功阻止极太郎获得‘御前试合’的武试头名，就对我伸出援手，协助我一起运营人足寄场。”
“这些幕臣中不乏位高权重者，如果有他们的帮助，我的压力势必会小上许多。”
“为了能让人足寄场能继续顺利地运营下去，我也决定豁出去了。”
说罢，长谷川发出几声自嘲的轻笑。
“……具体的事情经过，我算是明白了。”仍旧将双手环抱在胸前的牧村点了点头，“一定要通过这种方式来阻止极太郎获得武试头名吗？”
“就不能用别的方式吗？”
“比如在‘御前试合’中做手脚之类的。”
“据我所知，‘御前试合’是比2场吧？”
“先进行文试，后进行武试。”
“只有通过文试的人，才能进行武试。”
“你们可以试着在文试中使些手段啊。”
“比如故意给极太郎出些很难的考题之类的。”
“让他过不了文试，连参加武试的资格都没有。”
牧村的话音刚落，长谷川便摇了摇头。
“‘御前试合’由身为老中的松平定信大人亲自操办。”
“对于不知火里，松平定信持中立的态度。”
“我虽然没怎么关注这‘御前试合’，但据我所知——老中大人非常重视这‘御前试合’。不允许任何人来搞乱‘御前试合’。”
“有老中大人把关，所以不可能通过在‘御前试合’中做手脚的方式来让那个极太郎无法在‘御前试合’中获得好名次。”
“这样呀……”露出无奈的笑的牧村抬起手挠了挠头发，“长谷川大人你竟然还想拜托我参加‘御前试合’啊……”
“‘御前试合’我肯定是没法参加了。”
“我连四书五经都没有完整看过一遍。”
“我肯定连最开始的文试都过不了。”
“所以我肯定是帮不上忙了。”
“至于绪方老兄……”
话说到这，牧村脸上的表情变得相当古怪了起来。
“长谷川大人，我该说你什么才好呢……你竟然还打算拜托绪方老兄来帮你的忙……”
“你可是火付盗贼改的长官啊。”
“而绪方老兄3个月前才犯下了进攻二条城、并导致二条城的天守阁被焚毁的重罪。”
“身为火付盗贼改长官的你，竟然想拜托目前应该是全国最凶名赫赫的罪犯来帮忙……我是该说你大胆呢……还是该说你不正常了呢……”
牧村的话音刚落，长谷川发出了几声轻笑。
“牧村，我虽说是火付盗贼改的长官，抓过的罪犯不知凡几。”
“但你可别把我当成是那种古板、不知变通、眼里容不下一粒沙尘的人啊。”
“你大概不清楚年轻时的我是一个什么样的人吧？”
“年轻时的我，可是一个喜好吃喝嫖赌，还总是在街上跟人打架的人。”
“你觉得这样的我，有可能是一个行事古板、不知变通的人吗？”
“‘该刚正不阿的时候刚正不阿，该睁一只眼闭一只眼时就睁一只眼闭一只眼’——这就是我的行事准则。”
“我没法想象少了人足寄场的后果。”
“为了人足寄场，我也管不了这么多了。”
“反正又不是第一次和绪方一刀斋携手共进了，3个月前就已经和绪方一刀斋在京都并肩作战过一次。”
“再说了……拜托绪方一刀斋来帮忙算什么啊……”
“既要建设火付盗贼改，又要运营人足寄场，幕府下发给我的资金根本不够用。”
“为了能有充足的钱来运营人足寄场，我做了比拜托绪方一刀斋还要大胆的事情。”
“而这事情我现在也仍旧做着。”
长谷川的脸上换上一抹自嘲的笑。
“我为了筹钱而正在做的这件事，才叫真大胆啊。”
“若是被幕府高层的那些人发现了我现在正在做的这勾当，立刻免了我的职都算轻的，搞不好还要直接切腹谢罪呢。”
“不过对此我也早就做好觉悟和准备了。”
听完长谷川的这番话，震惊和错愕之色攀上牧村的脸。
“长谷川大人，你干什么事了？竟然都到了若是被发现，就有可能要切腹谢罪的程度……你该不会是去贩卖人口了吧？”
“你把我当什么人了？我才不会做这种下作的勾当。”长谷川没好气地说道，“我所做的事并不是这种大奸大恶的事情。”
“但也不是什么多么值得夸耀的事情。所以我也不想告诉你我为了筹钱而一直在做的这勾当是什么。”
“这个话题就此打住吧。”
“回归正题吧，牧村。”
“虽说有些人说绪方一刀斋已经死在了二条城中，直到现在绪方一刀斋是死是活都有各种各样的说法。”
“但我觉得像绪方一刀斋这种能一骑当千的人物，绝不会就这么死掉。”
“绪方一刀斋应该还活着吧？”
长谷川的这句话虽是疑问句的句式，但语气却是肯定句的语气。
“绪方一刀斋有跟着你一起来江户吗？或者说他现在有在关东地区吗？”
“如果绪方一刀斋现在就在江户或江户的周边地区的话，可以帮我联络绪方一刀斋，让我可以和绪方一刀斋来谈话吗？”
望着一脸诚恳的长谷川，脸上布满复杂情绪的牧村在沉默了一会后，轻叹了口气。
“……长谷川大人，你说得没错，绪方老兄他并没有死。他现在仍旧活蹦乱跳的。”
“说不定再过一段时间，你就又能知道绪方一刀斋他在某地活跃的消息了。”
“但他并不在江户，也不在关东地区哦。”
“他现在在哪，我也不太清楚。”
“在京都一别后，我就再没有见过他了。”
“他说他想到北方去旅行，现在说不定已经走到会津藩那边去了吧。”
牧村随意地扯了个慌。
听到牧村的这番回答，长谷川的脸上浮现出了十分明显的失望之色。
“绪方一刀斋他现在不在附近吗……唉，也罢。”
“那……牧村，你愿意助我一臂之力，参加‘御前试合’吗？”
“长谷川大人，我刚才也说了吧？”牧村露出苦笑，“我连四书五经都没有读全啊。”
“我这种连四书五经都没有读全的人即使参加了‘御前试合’，也肯定连文试都过不了。”
“这样啊……唉……”
再次发出一声长长的叹息后，长谷川俯身向牧村行了一礼。
“今夜占了你这么多的时间，实在是非常地抱歉。”
“哪里的话。”牧村赶忙还了一礼，“反正我也时间多。”
“今夜的话，请你务必不要告知给外人知。毕竟……”
长谷川的话还没说完，牧村便立即接话道：
“我明白。我不会乱说的。虽然就算去乱说，我也没有能诉说的对象便是了……”
长谷川缓缓站起身。
“牧村，我送你到我火付盗贼改总部的门口吧。”
“啊，那就有劳你了。你们火付盗贼改的总部还蛮大的，如果没人带路的话，我说不定真会迷路呢。”
说完这句俏皮话后，牧村扛起他的那柄大太刀，紧随长谷川之后缓缓站起了身。
……
……
时间线回到现在——
“好家伙。”
待牧村讲述完他刚才和长谷川的那通密谈的详情后，率先说出感想的人，是浅井。
“这种和政治斗争有关的事情，长谷川肯定会要求你将今夜的密探内容保密的吧？结果你才刚从火付盗贼改总部那回来，就直接跟我们泄密了。”
浅井的话音刚落，牧村便没好气地说道：
“长谷川的确是有跟我说过要我保密啦。”
“我当时也跟长谷川承诺：绝不会随便乱说。”
“我的承诺内容是‘不会随便乱说’。”
“我将密探内容告诉给你们，这不算在‘随便乱说’的范畴之内吧？”
牧村的话刚说完，间宫便出声道：
“你竟然跟长谷川隐瞒了绪方君就在江户的实情啊。”
牧村耸了耸肩：“在没有获得绪方老兄的允许下，我可不会随随便便泄露绪方老兄的行踪啦。”
“长谷川大人他竟然想让绪方大人他参加‘御前试合’啊……”岛田呢喃道，“不做伪装的话，绪方大人他根本就没法参加‘御前试合’。”
“只要报出‘绪方逸势’的名号，肯定就会被一堆官差给包围。”
“长谷川大人他肯定也明白这一点，但他竟然还打算让绪方大人参加‘御前试合’，他难不成是有什么能够帮助绪方大人做伪装的手段吗？”
“大概是吧。”一旁的间宫应道，“长谷川大人他毕竟是火付盗贼改的长官，手上有着那么一两个可以帮人做伪装的手段，也是正常的。”
“那个……我从刚才开始就一直很想问了。”阿町突然用小心翼翼的口吻发问道，“那个‘人足寄场’是什么东西啊？”
“那是长谷川大人他在3年前所营建的一个……很不得了的东西。”
牧村答道。
“3年前，长谷川大人他刚上任为新任火付盗贼改的长官时，便力排众议，营建了人足寄场。”
“人足寄场专门收押那些被他们火付盗贼改所抓住的、罪责较小的犯人们，然后教授这些犯人们如何打算盘、如何记账……总之就是教授这些犯人们技能，让他们有一技之长。”
“据我所知，长谷川大人他营建人足寄场的初衷，就是让这些犯人们有一项能赖以生存的本领，这样等他们出狱后，就可以靠自己在人足寄场中学到的本领混口饭吃，不用再去犯罪。”
“欸……”阿町发出小小的惊呼，“好棒的想法啊……”
“我也觉得长谷川他的这种让犯人有一技之长、日后不用再靠犯罪来讨生的想法很棒。”从刚才开始就一直没有出声的琳突然出声道。
“在这个许多武士都不拿老百姓们当人看的世道下，竟然能有长谷川这样子的会体恤犯人们的官员。”
“这都可以算是一种奇迹了。”
说到这，琳的脸上久违地出现了一丝淡淡的笑意。
在琳的话音刚落下时，坐在琳身旁的九郎接话道：
“虽然我一直觉得总是追在主公和我的屁股跑的长谷川挺烦人的。”
“但对于他这种营建并坚持运营人足寄场的行为，我还是不得不给予高度的评价。”
间宫的话音刚落下，琳便清了清嗓子。
随后正色道：
“弥八，辛苦你了。”
“具体的事情经过，我们都了解了。”
“不少幕臣都不待见不知火里吗……嘛，这倒也是在意料之中了。”
这时，浅井突然插话进来：
“……我觉得这这说不定是一个好机会呢。”
浅井的脸上缓缓浮现出若有所思之色。
“长谷川他在幕府中的地位不算小。”
“和他合作的话，我们可以顺势从他身上捞到些有用的情报。”
“比如——不知火里的所在地。”
“长谷川他是幕府的高官，他说不定知道不知火里的确切所在地。”
“如果能从长谷川口中得知不知火里的确切所在地的话，那倒是能省去我们的不少麻烦。”
“哦？浅井。”源一笑了笑，“你是打算答应长谷川，让绪方君他参加‘御前试合’吗？”
“不一定要让一刀斋参加‘御前试合’。”浅井道，“长谷川的目的，不过只是想让尽可能多的实力高强的人参加‘御前试合’，好将极太郎获得武试头名的机会降到最低。”
“既然如此，我们大可以派上其他人。”
“以我们能派出其他高手为条件，和长谷川进行合作。”
“让长谷川他告知他所知的关于不知火里的一切情报。”
浅井的话音刚刚落下，在场的间宫等人纷纷点了点头，以示赞同。
而就在这时，一道声音幽幽的响起。
“……我其实并不介意参加‘御前试合’哦。”
说话的人，是正将双手交叉探进两边羽织袖子中、盘膝坐在阿町身旁的绪方。
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