陶弘方追问道：“那集中力量发展造船业不是挺好？我一路行来，看到香港、高雄、舟山等地的造船业都发展得不错。佐世保湾乃是天然良港，附近林木资源丰富，理应也可循此路线发展。”
天草四郎摇头道：“佐世保船厂主要还是为驻地舰队服务，日常业务便是维护舰队船只，相当于是基地配套产业。虽然也对民间开放了造船业务，但本地商贸规模有限，没有太大的航运需求，国内商家也很少会舍近求远，到我们这里下单造船。在本地能接到的生意多半就是造一点渔船，价格低了没什么利润，价格高了渔民还买不起，只能说是聊胜于无。”
陶弘方对于造船业的情况略有所知，听了天草四郎的说明之后，便意识到自己的确是对本地实际情况有所误判。本地对造船业的绝大部分需求都是来自驻军，相较之下建造渔船的订单的确只是蝇头小利。而商船的建造成本与订单数量有很大关系，如果佐世保船厂能接到的订单太少，那么造价也很难跟国内造船厂进行竞争。
而说到海运对造船业的需求，问题就又要回到本地的人口规模上。以佐世保地区目前常住人口不足万人的社会状况，对商贸活动和物资的需求都比较有限。如今本地已经基本能够实现食物的自给自足，需要从国内运来的主要就是一些无法自产的军需装备和生活物资，数量也比较有限，而回程也没多少货物可运，甚至其中相当一部分货物还是由军方的船只运输，民间运力根本达不到饱和状态，自然无法给本地的造船业带来多少助力。
目前国内的大型商业机构也有不少在佐世保设立了办事机构，但主要的目的还是为了尽早抢占地盘以获得先发优势，属于有枣没枣先打一杆子的商业行为，贸易规模却还处于比较低的水平。
对于这些财大气粗的商业机构来说，反正在离此不远的长崎也设有长期机构，从那边分派点人手到佐世保建个商栈或是买个商铺设个点，也花不了多少经费。若是能想办法从驻军手上接点生意，那前期投资立马就能挣回来了。
但要真正取得稳定的盈利，也只能耐心等待本地人口增长，等需求达到一定规模之后，才能由这些商贸机构带动海运及其他产业的发展。所以问题的根源，还是在于人口。
对于海汉的海外殖民地来说，人口的增长是考验当局执政能力的要素之一。佐世保地区过去是人烟稀少之地，否则也不会毫无阻力就被海汉轻松拿下，前期主要靠国内组织移民到这里定居，近几年本地建设初见成效之后，才开始慢慢吸引越来越多的日本移民主动投奔。一年几千人的增长速度在使团众人看来自然说不上快，但对于佐世保当局来说，这已经大大好过了前些年初创时期的人口增长水平。
天草四郎很坦率地向众人交了底：“根据我们的估算，想要实现本地财政收支平衡，至少需要常驻人口达到五万人以上，这还不包括驻军的军费开支在内。以目前的人口增长速度，我们可能还需要七八年的时间吧！”
“这么久？”陶弘方听到这个答案微微有些失望。先前元文栋说日本各地都有民众主动迁来佐世保定居，明年的规模可能还将翻番，似乎人口增长形势十分乐观，但如果算细账，就没那么值得高兴了。