相传诸葛孔明御敌时，以乱石堆成石阵，按遁甲分成休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门，变化万端，可当十万精兵。
及至后代，精通此阵者已十分罕见。
据《三国志》中《蜀志·诸葛亮传》载：“亮推演兵法作八阵图。”后人考其遗迹绘成图形。
据记载，八阵图遗迹有三处：《水经沔水注》说在陕西沔县，东南诸葛亮墓东；
《寰宇记》说在四川夔州南江边。
《明一统志》说在四川新都县北三十里的牟弥镇。
另有《风后八阵兵法图》。该图共分九幅，一幅为八阵正图，其它八幅为八个阵式，即：天覆阵、地载阵、风扬阵、云垂阵、龙飞阵、虎翼阵、鸟翔阵、蛇蟠阵。图旁附有文字说明，详细介绍了每个阵式在特殊环境下进攻退守的战术应用。
据《史记》载，风后为轩辕黄帝的一员将帅。
河南密县云岩官遗存的唐朝军事家、常州刺史独孤及的《云岩官风后八阵图》碑，详细记载了黄帝和风后研创《八阵图》的事迹。
诸葛亮崇尚法家和黄老思想，同时精通易学。《周易》的精髓是将天、地、人视为一个整体，把不同质、不同态的事物联系在一起，以探讨其运行的规律。
诸葛亮治国、用兵时十分注重天、地、人的综合考察。他在《将苑·智用》中写道：“顺天、因时、依人以立胜。”强调一个优秀的将领应“上知天文，中察人事，下识地理，四海之内，视如室家”。
“夫行兵之势有三焉：一曰天，二曰地，三曰人。天势者，日月清明，五星合度，慧星不殃，风气调和。地势者，城峻重崖，洪波千里，石门幽洞，羊肠曲沃。人势者，主圣将贤，三军由礼，士卒用命，粮甲坚备。善将者，因天之时，就地之势，依人之利，则所向者无敌，所击者万全矣。”
这是将《周易》天、地、人综合一体的思想发挥得淋漓尽致了。
从传世的诸葛亮的有关著作，以及黄家家学来看，其中不但涉及《易》理，也透露出诸葛亮对卦象占筮的精通。
如《阴符经注》云：“天垂象，圣人则之，推甲之，画八卦，考著龟，稽律历，则鬼神之情，阴阳之理，昭著平象，无不尽矣。八卦之象，申而用之，六十甲子，转而用之，神出鬼入，万明一矣。”所谓“八卦之象，申而用之”，就是指《周易》的占筮方法。
《三国·蜀志·诸葛亮传》记载：“亮长于巧思，损益连弩，木牛流马，皆出其意；推演丘法，作八阵图，咸得其要云。”
作为古代战争中一种战斗队形及兵力部署图，诸葛亮的原“八阵图”今虽不见，然有传说为诸葛亮练兵遗址的所谓“八阵图垒”。
郦道元《水经注·江水》云，这种“图垒”皆垒细石为之。共有三处：一在陕西沔县；一在重庆奉节；一在四川新繁，尤以在奉节者最为著名。奉节原为古鱼复县，治所在今奉节东白帝城，三国时刘备改名永安，唐改称奉节。诸葛亮“八阵图垒”据传就在永安宫南江滩上。根据唐代李鉴《太白阴经》、李靖《问对》等记载，八阵图分别以天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇命名，加上中军共是九个大阵。
中军由十六个小阵组成，周围八阵则各以六个小阵组成，共计六十四个小阵。八阵中，天、地、风、云为“四正”，青龙，白虎、朱雀、螣蛇为“四奇”。