反正钱也没了，为了不致人财两空，徐海就此成为了倭寇的一员，当然，在那些日本人看来，他们不过是多了个端茶倒水的人而已。
然而事实并非如此，徐海的能量远远超出了他们的想象。
徐海没有受过什么教育，算是自学成才，但他有着惊人的天赋，极具组织才能，而且十分精于海上作战，和那些死脑筋的日本人比，他实在是个过于突出的人，所以没多久他就加入了倭寇，成为了正式成员，获得了自由。
之后还曾一度掌权，成为汪直手下的大头目，称“天差平海大将军”。
徐海发达了，他利用自己的才能和与倭寇的良好关系，在众多的海盗中脱颖而出，拥有了固定的势力范围和强大的部属。到后来，甚至不听从汪直的命令，经常登岸抢掠，汪直看在死去的徐惟学的面子上，也无法特意去管。
但此时的徐海依然是倭寇手下的棋子，他没有汪直那样的实力，便只能靠日本人吃饭。
他每次带领倭寇进犯之前，他都会与对方约定好，列明带多少人，去抢哪里，事后分红份额等等，条款十分清晰，倭患如此猖獗，这位汉奸可谓是始作俑者之一，而且，他还是一个十分强悍的汉奸。
嘉靖三十四年正月初一，海盗头目徐海勾结倭寇，自柘林夺船犯浙江乍浦、海宁，攻陷崇德县，转掠塘楼、横塘等处。其后又攻德清县，杀明军把总梁鹗、指挥周奎、孙鲁、百户陆陵、周应辰、理问陶一贯等。同时围杭州城外数十里，流血成川。
嘉靖三十五年四月十三天，海盗头目徐海、陈东则各拥众万余人佯攻乍浦，掠夺而归。
嘉靖三十五年四月二十三日，海盗首领徐海，勾结倭寇一万余人行劫浙江皂林等处，将攻杭州。
游击将军宗礼，率九百壮士与倭寇血战于崇德三里桥。
宗礼三战三捷，斩倭三百余人。
徐海等俱畏惧，称宗礼为“神兵”。
不幸桥塌，宗礼与镇抚候槐、何衡、义官霍贯道皆死。
倭寇乘胜进攻桐乡，久攻不克，遂流劫四乡。
是役，宗礼所率皆勇士，以寡敌众，时人以为抗倭“血战第一功”。
如此也就罢了，叶麻和徐惟学乃是老友，徐海受降大明后，居然陷害叶麻，终于激怒了汪直。
先是，浙江巡抚胡宗宪用计，劝徐海受抚，徐海同意投降。
胡宗宪遂命徐海击盘据在吴淞江的倭寇，以为立功赎罪。徐海出击，斩寇三十余人。与此同时，胡宗宪又命明军总兵俞大猷潜焚徐海的战船。徐海恐惧，以其弟徐洪当人质，并向胡宗宪献坚甲、名剑等物。胡宗宪因此厚待徐洪。然后胡宗宪又令徐海擒缚另外二名海盗头目陈东和叶麻，答应给以世爵。于是，徐海用诈，叶麻无疑上当，被徐海擒缚献给胡宗宪。