于一九三六年年底在西安发动兵变，挟持时任国民政府军事委员会委员长、中国国民党主席的蒋中正，提出停止剿共、改组政府、出兵抗日等八项主张。
西安事变使得国民政府停止剿共，联共抗日，导致政府的抗日准备被迫中断，全面抗日提前爆发，另一方面使中共起死回生，获得喘息机会，酿成抗战胜利后的全面叛乱。
中国国民政府方面的评价，由于西安事变的发生及其和平解决，最终结束了十年内战，实现了国内和平，促成以国共合作为基础的抗日民族统一战线的建立，极大地鼓舞了中国人民的抗日热情，发动了全民的抗日战争，并坚持八年直至胜利。
而中共领导人之一，时任国民政府国民政府委员会副主席的周恩来，对张学良的评价是：“民族英雄、千古功臣”。
张学良自我评价，在事变之后几十年间，张学良一直坚持：“作为一个jūn_rén ，我是应该被枪毙；但是依我的良心，我没有做错！任何一个中国人，在的当时的情况之下，都会那样做的，只不过是由我张学良做了。”
至于张学良为何甘冒风险，亲自送蒋委员长回南京，一直众说纷纭，据张学良自己说：“领袖就是一个泥菩萨，如今我已经把他扳倒了，我要亲自把他扶起来，如果他有灵，我拿头给他叩。”他如是说，也确如此做了，用后半生的自由，尽一个人臣的风骨。
宋美龄对张学良的评价非常正面，她公开称张学良的西安事变，“汉卿不要地盘，也不要钱，他要牺牲。”基于对自己的丈夫蒋中正的了解，以宋美龄和张学良的私交程度，她完全可以理解张学良当时的心态。
是为公，非为一己之私利，所以，在以后的岁月里，蒋夫人全力保护张学良不受到伤害，美国驻华公使杰豪斯在一本回忆录里面，记载着宋美龄对蒋介石说：“你如果对那个小家伙（指张学良）有不利的地方，我立刻就离开台湾，把你做的那些事全都公布出去。”
宋家与张学良一直相交甚密，国民党国民政府对张学良的审判，导致了宋家的极大不满，宋子文曾多次写信给蒋介石为张学良争辩平反，并当面愿以身家性命担保，甚至愿辞去所兼各职，换取张汉卿的人身自由。
而当事人蒋委员长，对张学良发动西安事变的评价是：“汉卿糊涂！”仅此四字而矣，却道尽蒋氏，对这位拜把子兄弟的复杂心情，似惋惜，似恨铁不成钢，似长兄对不懂事的幼弟的责备，正所谓，一切尽在一言中。
民国名人胡适的评价是：“中国形成一个领袖不容易，如果蒋中正出现不幸，中国将倒退二十年，”并明确定性张学良发动西安事变是“名为抗敌，实则自坏长城”，是“国家民族之罪人”，“没有西安事变，国民政府很快就可以消灭了，西安事变对我们国家的损失是无法弥补的。”
而一些熟知蒋委员长的人评价，蒋委员长对日态度并非姑息求和，实在是中日国力悬殊的缘故，而蒋介石首先想做的事情，是消灭国民政府和地方军阀割据势力，统一长城以南的中国地区，而后，倾举国之力，与日本人周旋。
抗战固然非打不可，可是它在一九三七年七月七号开打，却是西安事变的直接后果，并且不排除在中国民族统一战线没有迅速形成的情况下，日军没有感受到切实的威胁，不侵略中原地区，转而直接北上苏联的可能性。
众说纷纭，褒贬不一，西安事变确实发生了，确实改变了中国的历史进程，千秋功罪，只能任由后人评说。