江口清兵卫今年三十岁，是海坂藩的一名月俸三十石的下等武士，妻子患肺痨死了，留下两个未成年的女儿，家里还有一个老年痴呆的母亲，生活艰辛的清兵卫从来不敢和同僚一起去酒馆作乐，工作一结束就赶回家去，因此被大家称为黄昏清兵卫，多少有些看不起的意思，男人嘛，就应该潇洒点。
这天傍晚，清兵卫忙完粮库的工作，率先向众人告辞，穿上木屐，拿上佩剑匆匆回家了，对同僚们故意为调笑他发出的刁难不闻不问。
穿过田野和菜畦，走过一段土路，自家的五岁的小女儿伊豆正在路边玩耍，看见清兵卫过来便高喊着欧吉桑扑过来，清兵卫一把抱起女儿，脸上洋溢起笑意，这大概一天中他最开心的时候了。
家中茅草顶的烟囱里已经冒起了炊烟，这是大女儿宣嘢在做饭，推开简陋的柴门，对自己的跟班小厮道：你回去吧。清兵卫的小厮是个比他还穷的少年，按理说跟班应该在武士老爷家吃过饭才回去的，可是清兵卫家实在太穷，所以每次都不留他吃饭。
院子里几只母鸡悠闲地走来走去，这是母亲大人喂养的，每天能为家里提供两个鸡蛋，充作女儿的早餐，清兵卫自己却从来没有吃过，他推开家门，喊了一声我回来了，大女儿赶忙跑过来向他行礼：“您回来了。”然后接过他的佩剑仔细摆在架子上，清兵卫脱下木屐，看了看两只从烂袜子里漏出来的大脚趾，无声地叹口气，推上门，走到母亲所在的和室问候道：“母亲大人还好吧？”
老年痴呆的母亲停下手中的活计道：“请问您是哪家的老爷？”清兵卫大声说：“我是海坂藩司库吏井口清兵卫，您的儿子。”然后无奈地摇摇头退了出去。
为了贴补家用，清兵卫接了个小活，用竹子编制鸟笼子，一家人忙和一晚上，能换几个铜钱，这会趁晚饭还没开，清兵卫便拿起女儿还没完成的半成品，仔细编了起来。
不一会儿，晚饭好了，一家人围坐在火坑旁，十岁的大女儿帮父亲和奶奶盛好了稀饭，又帮妹妹和自己盛了一碗，大家各自拿起筷子说道：“我开动了。”便开始吃饭，晚饭很简单，稀的见底的大米粥，一小碗腌萝卜而已，为了让尚在长身体的女儿吃得多些，清兵卫总是只吃一碗，末了再用热水刷刷碗喝下去，然后拍着肚子说吃饱了。
饭后的消遣就是和两个女儿一起编织鸟笼子，等火坑里的炭火快熄灭的时候就可以睡觉了，每天如此，清兵卫并不觉得有什么不好，妻子生病和葬礼花费了他太多的钱，到处借贷高达上百贯铜钱，如今为了还债，只能节衣缩食，清兵卫已经有好些日子没有洗澡剃发了，脸上胡子拉碴，身上气味也能把人熏个跟头，同僚的轻视，生活的艰辛，他都不放在眼里，只要两个女儿能健健康康的成长就好。
只有一件事能让清兵卫稍微高兴一下，那就是青梅竹马的玩伴朋江小姐上门的时候，饭沼朋江几年前嫁给附近一位小藩主，日子过的不幸，整天挨打受气，不久前离婚回家，没事就会到清兵卫这里来串门，帮着干干家务，做做饭什么的，每当这时候，清兵卫心中就会洋溢起幸福的感觉，甚至比当初刚结婚的日子还要甜蜜，至于迎娶朋江，他则想也不敢想，朋江那样的大美女，家庭条件又好，怕是无论如何也看不上自己这样的穷光蛋吧。
正在胡思乱想，小女儿爬了过来，在清兵卫怀里坐下，奶声奶气的说道：“爹爹，今天朋江阿姨来了，问我愿不愿意喊她做妈妈。”
清兵卫脑子一热，朋江真的有这个意思！要嫁给自己当妻子，其实这一点他内心早就认同了，只不过不敢确定而已，现在好了，女儿的一句话让他坚定了信心，他一本正经的说：“那你就说愿意好了，时候不早了，快去睡吧。”
打发了女儿，清兵卫摸摸身上的几个钱，准备去汤室泡个澡，再把头发修修，明天请假去饭沼家提亲，主意打定，正要出门，忽然听见远方传来一阵鼓声，这是藩主府聚将的战鼓，若不是发生重要的事情就不会敲响的，清兵卫赶紧抓起佩剑，穿上木屐，也顾不得去洗澡了，在夜色中飞快地向藩主府跑去。