李鸿基了断了所有的恩怨情仇之后，成为了李自成，然后带着侄子李过，与刘国能、刘芳亮、蔺养成等人，投奔了自己的舅舅，也就是成为闯王高迎祥的高如岳，从此开始自己跌宕起伏的一生。
先是跟着高迎祥参与了陕北南北两路贼军对延安府城的围攻，在延安府城外被延绥镇官军击败之后，跟着高迎祥的马贼队伍一路逃亡，最后在绥德州城外再一次被闻讯赶来的官军大败，流贼乱军死伤无数，但李自成、刘国能、刘芳亮、李过这些人物，却再一次安然无恙地逃出了生天。
绥德城外一场激战之后，李自成等人跟着高迎祥，而高迎祥跟着王自用等人，继续往东逃亡。
不久之后，这些人混进了黄河边上的葭县，与城中豪强马守应等人里应外合又拿下了葭县。
再然后的情形，就不用细说了，李自成跟着乱军过了黄河，跟着队伍打吴堡、打永宁，一路上冲锋陷阵，每战必前，很快就得到了高迎祥的提拔重用，也很快就在高迎祥的闯营之中树立起了自己闯将的威名。
到了此时，李自成也终于找到了最适合自己干的职业，那就是杀官造反，聚众作乱。
至于跟着前来逃奔高迎祥的刘国能、蔺养成，虽然混的也不错，但却并没有像有个好舅舅的李自成那样在短时间内扬名立万。
连着几场硬仗下来，这几个没有死的，都在闯营里多多少少有了部众和地位。
尤其刘国能，造反之初就以他老刘家的班底为主，到了此时麾下也有了早就笼络了数百人，看看在闯营里没啥干头儿，就想着什么时候拉队伍单干。
刘国能与蔺养成结交虽晚，但却颇为投缘，都对闯营里相对严格的军纪感到不满。
所以，等到众贼合作一股打下了永宁州城，众贼头中的带头大哥王嘉胤聚众开会，不仅自己称了横天一字王，还允许各路大小贼头称王称霸，一时之间各个山头派系之中，都涌现了一批反王出来。
刘国能看准了这个机会，同时也是受到了王左挂的邀请，很快就脱离闯营而自立一营，自号“塌天王”。
蔺养成看刘国能改换门庭、自立单干，还混成了“塌天王”，当然十分眼红，只可惜此时他的手下才百八十人而已，只能按捺心情，继续在高迎祥的闯营里埋头发展。
刘芳亮、李过，从小就与李自成相识，这都属于光屁股玩到大的交情，自然没有什么自立之心，跟着李自成猛打猛冲，造就了李自成威名的同时，也混上了流贼小头目，各自手下都有百八十喽啰。
永宁州中的流贼大会开完以后，短短数日之内就弄出来了十二家反王，接下来这十二家反王各自划分地盘，开始分头抢掠，金银粮食当然不在话下，锅碗瓢盆也从不放过。
人口更是重中之重，其中顺从的男人拉壮丁当喽啰，不顺从的当场杀了，而老弱妇孺也不嫌累赘，一概划拉到自家名下，充作后营部众，平日里洗刷做饭，伺候这些流贼中的大小头目和骨干，攻城略地的时候当做炮灰，去填城壕沟壑。
就这样，一个多月之后，把山西沿着黄河分布的一部分个州县祸害了个够呛，而相应的是，这些个流贼的头目们自然是人人抢了个盆满钵满，十二个营头也飞速发展壮大起来。
正月里刚刚踏冰过河来到山西的时候，南北几个主要的营头加起来也不过两三万人，其中还有不少裹挟而来的百姓，可是到了二月底三月初的时候，流贼里的男子，不分老幼强弱，各营头粗略加起来，就达到了十六七万之众。
不过，多少有点志得意满的“横天一字王”王嘉胤，很快就从派往附近州县打探消息的探子那里，听说了朝廷派了大军前来围剿的消息。
对他来说，山西兵是不经打，可是延绥镇的边军以及陕西巡抚手下的标营，那可是打过交道的，自己虽然人多势众，可是其中都是老百姓，边军出身的王嘉胤可是知道这些人的“实力”的。
因此，听说了这些十分不利的消息之后，他很快就决定，三十六计走为上，继续跟官军捉迷藏。
这个决定一说，各营头领都是同意，这些人多少都曾当过山大王，对当山大王不陌生，反倒是占据了城池，坐在衙门里装模作样地当个州县官，总是感觉有一种说不出的别扭，自个儿心里先就不踏实。
进山的事情一说，大家都同意。