第二日半夜，大军来到了沧州关下，随任天琪到来的马军不足四万人，余者皆在途中。任天琪传令全军吃饭休憩一个时辰后即刻叫关骂阵。
沧州城十分重要，是北上皇都必经之路。沧州城沿河而立，城后河上有一大桥，是自南去北唯一通道。此时沧城里有叛军四万。因听说了徐州兵的残暴，沧州守将更是抱定决心死守城池，等待时局变化，是万不敢出城厮杀的。
任天琪平素从未攻打过城池，历经的尽是野战，如今又是尽率马军北上，攻城自是不利。其见得叛军坚守不出，心下甚急。任天琪烦恼之余，带着东方白，小三，天宝等左右在田间散步，思索破城之策。
四下里轻风荡漾，花香弥漫，偶有寒意。此时已是阳春三月，清明之后万花齐放之际，百姓忙于祭祖，田间地头多有凭吊先人留下的灰烬。
众人皆知事关重大，主子颇愁，谁亦未出声，只是默默跟着。任天琪长吁短叹，信步走着，不觉脚下一个不稳，摔了一跤，双手沾満灰烬，任天琪拍拍手，正要骂得老天，眼盯着手上灰烬，眼前一亮，心生一计，仰天哈哈一笑，回头对小三耳语几句。小三疑惑道：“爷，这成吗？”
任天琪摇摇头，笑道：“眼下亦没得好的法子，权当死马作活马医，试一试罢！”
众人忙连夜回营，亦没攻城，围定沧州城，全军休憩。
次日，天未全亮。沧州城里可乱了套了。市民们奔向走告，说是城外南来之兵要在城外挖坟取棺木作梯攻城，有说徐州兵准备再次破城屠城。有市民派代表到驻军衙门上访请求派兵，有市民鼓动当兵子弟上城打听消息，更有百姓自拿棒棍汇集城门口要自行护坟的。
任天琪一大早便叫独臂将军高立带两千军卒在城外大挖特挖，大伐特伐，火光冲天，黑烟弥漫。
其余全军排阵关前，围定城门，伺机攻城。