当然，这得等眼前这一场与李茂贞之间的战争取得胜利之后，才能实行。
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朱温回汴州已一月。兖州来报，葛从周病情稳定，日渐好转，手脚已能活动，也能说得简单话语。朱温这才心安，令他安心养病；同时决议三伐河北，他想着张存敬在众将之中跟随自己最久，遂拜为河北招讨使，带领氏叔琮、杨师厚、徐怀玉、康怀贞、王重师部并魏博兵共计五万军讨伐燕、定。
张存敬五万大军此番绕过沧州，兵锋直指幽州，势如破竹，仅一月时光，连下景、瀛、莫三州，合县城共二十余座，军至瓦桥关下。刘仁恭前进显然不能，只能固关自守。此时北方刚刚入冬，忽降大雨，道路泥泞难行，军士衣着单薄。张存敬宣谕众将道：“大王志平河北，今已三番用兵，莫非要功败垂成么？”
诸将皆回应道：“倘是不愿，却该如何是好？我等愚鲁，全凭招讨决断。”
张存敬道：“我意！中山近在咫尺，而雨量较小，道路仍能通行，可先攻取！”众将从命。张存敬遂移师定州，分氏叔琮、杨师厚两万兵取祁州。
那前时的中山（义武）节度使王处存早已亡故，其子王郜袭位，也取晋王的郡主为妻。闻张存敬来犯，便派季父(叔叔)，都知兵马使王处直率五万大军拒敌。
王处直说道：“汴军来势汹汹，因大雨而移师攻我，军士衣着单薄，必不能持久，请依城为栅，待其师老而出击。”
孔目官梁汶自认受王郜宠信，此时忍不住显摆一下，说道：“昔日燕、赵兵曾以十二万攻我，当时我军不满五千，犹能一战而胜。今张存敬兵不过三万，我军却已有五万，怎么反而怯战，欲依城自固呢？”王郜便以梁汶说的有理，令王处直领兵出击。王处直无奈，只好出兵，两军相遇于沙河边的怀德驿。
话说汴、定两军相遇在沙河边的怀德驿。张存敬从容御敌。那义武虽有五万众，却是十几年少有实战过的，怎敌得过汴军久战之新锐。一番厮杀，义武军大败，死者过半，丧失大将十五名。王处直由亲从保护，逃回城中。
梁汶对王郜说道：“处直败军之将，当论罪定斩，以安军心！”
王处直怒目铜铃地呵斥道：“梁汶无知，妄言出兵，才至有此败，这等祸国殃民之徒，不斩不足以平民愤！”
那王处直乃是王处存的同母胞弟，年岁虽然长王郜不过几岁，在军中却是很有威望，才情也是远在王郜之上。王处存弥留之际，本来是要将州事付他的，正因为梁汶谏言：“有嫡子不当传弟！”方使得王郜袭位。这番王处直与梁汶摆开了你死我亡的架势，在座的将吏便纷纷声援王处直，要求处死梁汶。
王郜此人才情确实平平，见了这般情况，北面而坐却惊骇的不知所措。只见边上有一人凑到王郜跟前，说道：“郎君还是先从众人之请吧，否则恐将有废立之灾呀！”
王少帅转头一看，才知此人乃是安元信。这安元信出生将门，自幼习骑射，曾事李克用，曾跟从李克用镇压黄巢起义，僖宗光启年间，吐浑赫连铎部寇掠云中。李克用闻讯后即派安元信率兵前往抵御，结果在居庸关被赫连铎击败。因李克用治军严厉、性格急躁，安元信怕回去受罚，于是投奔定州王处存，受到厚待，被授为突骑都校。
他当时逃到定州，被王处存收留，王处存将情况言明李克用。李克用看在王处存的面子上，赦免了安元信之罪，许他留事中山。王处存于李克用加封晋王那年病卒，安元信便成为王郜的亲信。王郜很是倚重他，乃将梁汶处斩。
王处直既除梁汶，便请王郜移书张存敬，求罢兵修好，以缓其师，然后向晋王及刘仁恭求救，或可保的中山。王郜六神无主，哪里还敢不从。
张存敬接到王郜书信，却一眼看破，说道：“此乃缓兵之计！我必须在晋、燕援兵到来之前，攻下定州。”遂下令全力攻城。云梯、冲车等攻城器械并进，不几日已攻陷外郭。
王郜大惊，问策安元信。安元信说：“势已难支，只有先往太原避难，徐图收复。”
王郜想只有这条法子了。却听王处直又不赞成，挥泪泣谏“不可弃了你父我兄之基业！”这显然是自编自导的演戏。
王郜其实心如明镜，将士多不听己，都是被这个季父收买了，但此刻无力回天，也就去意坚决，乃对季父说道：“侄儿无才无德，不能守的父亲基业。今日就将中山托付给季父，愿季父能存我中山王氏。”说完，移交符印，自携妻小及安元信往太原去了。
王处直成功取得定帅，但是他利用外敌入侵来夺位，也不免因小失大。虽然他事后率众力保牙城，以致张存敬一时也不能攻下，但易旗改附，屈身为仆已是在所难免。
晋王李克用得知张存敬移师中山，未待王郜求救，其实已派周德威率二万大军自飞狐关东下来救，可惜王郜与安元信全然不知。此时周德威已下飞狐关来，正在往定州赶。可王郜走的却是缚马关，与周德威错过了，到太原后才得知，因而悔恨不已，忧愤成疾，不久就呜呼哀哉，伏惟尚飨了。
周德威下飞狐时，梁军氏叔琮、杨师厚已经攻下祁州，恐州民为变，竟然大肆屠城。杀得是“心情酣畅”，而后再将大军北上声援张存敬。
周德威得军报，对部众说道：“氏叔琮惨无人道，杨师厚太原叛逆，这等为虎作伥的恶贼，某等太原之将，必须给他们点教训。”众将皆尽同意，于是加速南下，拦截氏、杨。大军行至望都，两军相遇，周德威二话不说，挥师冲杀。
杨师厚由鸦军叛逃，见到周德威有心心虚，因而避战；氏叔琮呢，还陶醉在挥舞屠刀的快感中，不意周德威突至，仓促应战，怎能不败？二人战败，急忙往魏州溃逃，半路上正遇到朱温亲自带兵来。
朱温此时怎么会出现呢，原来，他收到军报，得知张存敬攻瓦桥关遇到大雨，移师定州。就料到军士必定因雨而寒，在一个，也是为张存敬鼓气，便亲自押送过冬棉衣赶来。他见到氏叔琮、杨师厚败逃，又听说他俩屠杀祁州，那心中无名怒火犹然升起三千丈，欲斩二将，却被刘捍劝谏，说现在正是用人之际，饶他二人性命，可换来忠心。朱温觉得这话也有道理，便将二人降职留用，一道进军望都。
周德威得知朱温亲自到来，又得知王郜已弃城逃往太原，估摸中山已难保，想想自己手头兵力不足，就算搞得定张存敬，也搞不定朱温，只好也退军了。
朱温来到定州城下，给将士分发过冬棉衣，汴军因此士气大振。此时张存敬已攻牙城数日，城几乎就要摧毁了，于是就来挖最后的一篑土。王处直在城上看见朱温亲自到来，也就知晓天命如何了，于是请与朱温答话。
城楼上，王处直对朱温高呼道：“本道事朝廷尽忠，在大王面前也未曾相犯，却为何来攻我？”
“你为何依附河东，屡屡为其爪牙？”朱温冷冷回道。
“我兄长与晋王同时立勋，封疆临近，并且结为婚姻，修好往来，我依附河东便是常理。大王如果不满意，我王处直请从此改图，如常山之状，伏事大王就是了。”
朱温大笑道：“王公果然识时务！我也惜兵爱民，不忍取代，就为公奏请义武节旄，不要忘记向我朝贡。”于是再令刘捍单骑入城宣谕。王处直受命改图，以帛缯十万犒师。
而幽州那边，刘仁恭得到王郜求救，也知晓唇亡齿寒的道理，就派刘守光率大军十万来救定州，可惜他这十万大军却多是强掳充军的百姓，未曾训练几日。刘守光军至易水边，已闻王处直受降，中山改图，于是就地扎营不前。
张存敬对朱温说道：“刘守光扎营易水，正在进退两难之际，防备必然松懈。末将请往袭营，必可大胜。”朱温以为然。果然，次日张存敬回报，易水奇袭成功，斩获六万众！朱温对此十分淡定，这似乎都是在意料之中，对结果似乎还不满意。他对存敬说道：“刘仁恭乃是鹰鸷，不可再留，必须全力攻下幽州！”
张存敬领命，方欲领军而去，却不料崔胤派信使携带书信赶到定州。朱温看后，面无表情，权衡轻重半晌，他便将张存敬唤回，对他道：“长安有变，攻取幽沧暂先搁置。”恰好刘仁恭因易水大败，也遣使来修好，请幽、沧如赵、定事，并送幼子刘守奇为质开封。朱温正好乐得作个顺水人情，当即准许，取来人质并钱帛近百万返回汴梁，处理长安之变。此战之后，河北于是改易，魏博、邢洺、成德、义武、义昌、卢龙六镇全部臣服汴梁！
却说长安之变，是什么情况？这要从崔胤拜相说起。景福二年，崔昭纬联合李茂贞推荐崔胤为相。可是崔胤为相后却朱温暗中相通，反把崔昭纬逐出朝堂，绝岐山而附汴梁，把持朝政。李晔深知崔胤是大奸巨滑之臣，先后于乾宁二年，王珙兄弟争河中时；乾宁三年，李晔幸华州时两次罢相。然而崔胤却两次均依赖朱温，使李晔迫于形势，无奈两次罢黜都是不足半年后，被迫起复。等到朱温伐河北，擅自用兵，李晔欲使藩镇罢兵，却又不能制止汴梁，崔胤每每在李晔面前为朱温歌功颂德，使的李晔大为恼火。正逢岭南清海节度使薛王李知柔大病弥留，请除代。李晔俟机而出崔胤为清海节度使，三次罢其相；以王抟代替。
崔胤盛怒，仗着朱温的势力，竟然不行，找到左谏议大夫韩偓处，向他诉愤道：“如今天子身侧，神策军、枢密使仍为宦官掌握，神策军两中尉刘季述、王仲先；两枢密使宋道弼、景务修勾结河东李克用、凤翔李茂贞，左右天子耳目。我崔胤为相，勤勤恳恳，辅弼朝政，今日罢相，也是被四宦竖所诬谮。宦竖不除，国无天日！请致光兄在天子面前，为我仗义一言。”
那韩偓即是昔日与梁震、敬翔等同为郑府落第秀才的韩致光。罗隐尚书省题反诗当夜，众人全都脱离长安，远走他邦；韩偓独归万年乡下，仍不忘取功名之路，仍把圣贤书来读。待到黄巢覆灭，僖宗回銮，再一试而中第，官一路做到左谏议大夫。李晔在华州时，用朱朴无功，韩偓乃上言，请天子韬光养晦；李晔派太子游说藩镇，请息兵养民，也是韩偓的主张。自此为李晔所依重，出入于天子身侧，李晔常与他单独探讨天下大事。崔胤深知其地位重要，尽管职品在己之下，也是主动去笼络。韩偓却是嬉笑应对，既不与他同流合污，也不指责他恣意妄为。
今日却见崔胤寻来，要求协力铲除宦官，这完全出乎韩偓意料之外。他深知此事甚为棘手，略一思考，回道：“为臣之道，君要臣死，臣不得不死。缁郎今日罢相，何必迁怒于人。天子圣明，他日知缁郎委屈，必然再次召回，此处我韩偓可为你一言。南衙北司系天子两翼，愿缁郎勿生倾轧之念！”
崔胤自讨了个没趣，叹道：“致光愿作和事老，抱愚忠李唐之心不死，我崔胤不强迫。然而有一言相劝，愿公深思。李唐危殆，亡已无日，取而代之的必为藩镇之强者。北司依附晋、岐，可是晋、岐已衰，今时的强藩，唯汴梁一家，河北即将归服，东平王取天下指日可待！致光须为他日荣辱早作打算！”说完乃退。
韩偓待崔胤走后，急忙入宫，觐见李晔，奏道：“崔胤不可罢相！如今南衙北司，互为朋党，各自依附强藩，势力相对平衡。崔胤一旦罢相，必致南北攻击，无论谁胜谁负，平衡一旦打破，则加速国家灭亡！”
李晔闻言心中有气道：“近日坊间传遍俚语‘天子出幸易，崔胤罢相难！’朕不信，国家拿那些武藩没奈何，还奈何不了一个文相。”遂不从韩偓，传诏崔胤即刻赴广州。
崔胤无奈，只好起身。临行却修书两封，一表朝阙，一移汴梁。给汴州朱温的自然是把情形描绘成自己委屈，对汴州不利，请朱温出手；而给李晔的奏表，是这样写的：
臣离中枢不可悲，可悲者宦竖专横，陛下必为蒙蔽，甚有废立之忧。臣临行涕泣顿首，宦竖务须剪灭，除恶务尽！则朝堂清明，社稷可存！
李晔见到这奏表，怒不可遏，便问王抟对这事有什么意见？
王抟见天子问话，从容奏道：“人君当明识大体，无所偏私。宦官擅权的弊端，自古便有，谁人不知？看眼下的形势不可猝然剪除，国家如今多灾多难，宜等候这些灾难渐渐平息，再乘机会。”表明态度后，又说道，“愿陛下不要将臣说的话轻易泄露，以加速奸小妄起变端。”
李晔深以为然。然而李晔不轻泄，崔胤难道就不能知晓？李晔身侧早已布满其耳线。王抟将宦官定性为“奸小”，传到崔胤耳里，却以为是指己，遂于赴任途中，再上一表，道：
王抟奸邪，已为宦竖辈外应，陛下切不可听之！
当时正是征服常山后，朱温回到汴州。接到崔胤书，便上表称：
王抟与枢密相表里，同危社稷。崔胤不可离辅弼之地，请陛下收回成命。然则，臣将携兵入阙，清君之侧！
表章连奏数道，李晔畏惧藩镇，见表大惊，更何况此时举朝正因为王镕改附而震荡不安。李晔怕朱温出兵干涉，迫于无奈，只好将崔胤召回。当时崔胤方行到湖南境内，正应了坊间“天子出幸易，崔胤罢相难”之说！
崔胤三罢三复，与朱温内外勾结，遂将王抟与两枢密宋道弼、景务修罢出朝廷，不久又想赐三人自尽；因刘季述、王仲先掌管宿卫，手中有兵，尚未敢轻动；而以另一宰相徐彦若位在己上，硬是逼其辞相，出为清海节度使。自此崔胤专制朝政，势震中外。
然而王抟罢相，却惹恼了河中节度使李曜。李曜能有今日，王家出力甚多，而且按照他的规划，今后需要用到王家的地方也颇为不少，因此一闻王抟罢相，深恐他遭遇不测，于是立刻起兵，西进关中，要“迎官家回銮长安”。
等李曜到了关中，不久即平定同华，韩建束手就擒。李曜花了一个月时间整编华州新军之后，闻朱温在此北伐河北，遂放下后顾之忧，只留一军镇守华州、潼关，自己亲率大军西进与李茂贞争锋。
再一次使用围魏救赵之计调动李茂贞让出长安之后，李曜领兵进入长安，又派开山左军东去接李晔回銮。
待李晔回到长安，李曜忽然上表，主要说了两件事：其一，为朝廷安危计，请官家再设左右羽林，拱卫长安，因有神策军在，左右羽林可暂驻京畿附近军镇；其二，弹劾崔胤，并为王抟鸣冤，请李晔为其再复相位。