——公元174年——
“完全想不到这等景象的背后，有无数隐蔽的厮杀。”“是啊。”
曹操和袁绍正并肩站在洛阳西市某间酒楼的房顶，看着逐渐落山的夕阳，被染成橘红的城市和逐渐稀疏的行人。
虽然灵帝喜欢揽财、无能、宠信宦官，乱发政令，清除异己，但洛阳百姓的生活和以前差距不大，甚至可以说更好。
因为那些朝堂上的勾心斗角、无双勇士的武力对决、中枢和地方之间的博弈，和他们完全没有关系，而那些巧取豪夺欺压百姓的官宦，一旦被对手抓住把柄，将证据送到皇帝面前，就可以等着被抄家了。
这自然并非是灵帝要保护子民，他只是简单地认定“贪官肯定有很多钱”，而抄家之后的收获也证明了这点，其结果就是，身在洛阳的官吏，想要弄权没有问题，毕竟当什么官都要给皇帝交钱，但想要揽财，最好还是用不会被捉到把柄的手段，不然对此的处罚只有一条“没收全部个人财产”。
洛阳的古怪情形，令诸多官员不得不“简朴”起来，即使家里有钱，也不能奢华享受，不然被谁扣个“贪墨”或者“挪用”的帽子，灵帝可是根本不看证据直接派十常侍来调查的，查实确实有钱——而不是有罪，之后，那些钱就都是皇帝的了。
而且，就算能打赢十常侍，后面还有王越压阵，自持武力想翻起浪花是完全不可能的。
由于皇帝奇葩的举动，让曹嵩变得鹤立鸡群，他是唯一一个可以堂而皇之弄钱、花钱而不会被抄家的官员——毕竟大司农本身就是替皇帝管钱的，而曹嵩这些年做得十分不错，灵帝满意之下甚至把他身为大司农每年需要交的“官职钱”都免了。
这种状况造成的后果就是，来向曹操提亲的媒人几乎要把曹府的门槛踏平，从各地太守到三公九卿，家里有适龄嫡女的几乎都盯上了曹操。
虽然联姻时有家世、阵营、性格等诸多因素需要考虑，但嫁女儿的时候哪个当父母的不想让她过得好些？虽然曹操是“宦官的孙子”，但冲曹家是目前洛阳唯一一个敢在明面上奢侈的家族，这点瑕疵完全可以捏着鼻子认了。
“孟德啊……”袁绍苦着脸开口道：“难道人就必须成亲吗？母亲近来总是询问我喜欢什么样的姑娘。”
现年十九的曹操已经有了自己的字“孟德”，孔孟道德，这很符合曹嵩的性格，而同龄的袁绍同样获得了自己的字，“本初”，这似乎是前汉曾用过的年号，那个身为三公的袁大人为他取这个字，到底是有所期许还是纯粹意外？
“律法条文并没有管男子，”曹操看着这个年纪虽长，但智商没怎么长的童年玩伴答道：“但女子成年后若不成亲，娘家会被收税。”
“咦？那贞姬岂不是要交税了？”袁绍惊讶道。
此时，蔡邕官至御史，著有《东观汉记》，又开始联合一干文人刻写《熹平石经》，极有文名，其长女蔡琬，也以才女之名名传洛阳，早先有过不少人家前往试探能否结亲，蔡邕将这事交给蔡琬自行决定，而那些媒人每与蔡琬交谈不久，便会掩面而去。
年前，蔡邕老树开花，夫人生下次女蔡琰，蔡琬便留在家中照顾幼妹，拒绝再见任何提亲之人。
“怎么？”曹操撇了袁绍一眼，“你喜欢贞姬？想和她成亲？”
“噫！”袁绍惊恐地后退两步，差点从房上摔下去：“绝对不可能！小时候还好，最近和贞姬讲话时，总觉得自己像只猴子！”
“何止是像……”曹操摇头，没有继续打击袁绍的智商。
袁家人口众多，袁绍本人虽然是嫡子，但却是个过继的，无论是前爹还是后爹都对他传宗接代没什么太大的期待，因此压力不是很大，但曹操不同。
虽然说爷爷坏话不好，但宦官对于后代的执着却是普通人的不知多少倍，由于十常侍大受灵帝宠信，和曹腾同辈的许多老年宦官便自觉不再出现在皇帝面前，而在相对冷清的宫殿中悠闲度日，曹操偶尔随曹嵩一起去拜见爷爷时，便会遭遇一群四朝甚至五朝老臣的逼婚……
曹操本人其实不怎么抵触成亲这回事，虽然心底那抹靓影从未消失，但他自己也知和她几乎没有可能，所以，当父母安排他和那些世家嫡女见面时也不曾拒绝。
但是，那些青涩的小丫头是怎么回事？也就十三四岁吧？最大的也才十六而已，那些世家到底是有多穷？生怕交不起税一般也要尽快把她们嫁掉？
目前为止，曹操勉强还可以接受的是母亲丁氏一个远出五服之外的外甥女，大约十八岁，似乎叫做“丁一”？
“是丁‘依’，小鸟依人的依。”当时那姑娘如此反驳道，还搞怪似的摆了个“小鸟依人”动作，令他稍稍留下了些印象，同时也大概了解了她什么会被留到十八岁……实在不行就选她好了，总比那些看起来可能还会哭鼻子的小丫头要好。
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“喂！你们俩还要在楼顶站多久！”脚下酒楼的房间中传来不满的呼唤声。
“哦，来的这么快吗？”曹操和袁绍对视一眼，走到屋顶边缘径直跳下，手臂一搭屋檐，从酒楼窗户中跳了进去。
屋内坐着的，是曹操和袁绍这些年在洛阳结交的朋友，大部分都是世家子弟，比如张邈、许攸、杨弘、王旭、袁术——这个不算。
这次晚宴乃是为了庆祝曹操和袁绍同举孝廉，择日便要封官上任的送行宴，由于相熟已久，互相也不会太过客套，只是互相说些风闻趣事而已。