然而，努尔哈赤的日子也走到了他人生的尽头。 后金天命十一年（公元1626，明天启六年）正月，六十七岁的努尔哈赤雄心未已，亲自率领十三万人马，向明王朝发起进攻。无能的明王朝这时几乎将所有的军权都交代给了一帮阉党，靠拍魏忠贤马屁起家的新任辽东经略高第就是个中翘楚、不抵抗政策的先驱。他一听说后金来攻，就立即下令放弃山海关外所有的大明王朝疆土，从而使得努尔哈赤的大军一帆风顺地在辽东辽西长驱直入。 正当努尔哈赤志得意满的时候，在山海关外辽西宁远城，他遇到了自己的克星：文官出身的宁前道袁崇焕。这个来自广东东莞、身材精干的书生，不但是所有关外城寨中唯一一个敢于违抗指挥官错误指令的人，更在在保卫宁远的战役中，带领四万余名将士，表现出了比大多数明帝国武将还顽强的斗志。 于是，努尔哈赤不但未能攻下小小宁远城，更在战役中被袁崇焕的红衣大炮所伤，输得一败涂地。 宁远之战后，袁崇焕迅速得以提升，而努尔哈赤则不得不返回沈阳养伤。 七月中旬，努尔哈赤伤势越来越重，伤口大面积感染溃烂。二十三日这一天，他不得不向病魔低头，前往清河汤泉疗养。 然而即使是杀菌消毒的温泉，这时也已经无济于事了。八月初七，自知命不长久的努尔哈赤决定返回后金国都沈阳。同时，他派快马向皇宫中的大妃阿巴亥报信，让她立即前来迎接自己。