努尔哈赤是一个雄才大略、心狠手辣的人物。从各种记载来看，他身边的人不分男女，无论是生还是死，是恩宠还是冷淡，都完全取决于他的利益需要。只要关系他自己的利益，所有的兄弟儿孙部属，他都能够毫不手软地痛下杀手。话说回来，他对自己也并没有怎么厚待：为了政治利益和开疆拓土的野心，他甚至把自己的****也贴了进去。
他一生中明确娶纳过的16名妻妾，绝大多数都是他出于政治军事需要、而不是因为美色动心才迎娶的，至于娶回来之后发现确是美女，只能属于意外收获罢了。
明嘉靖三十八年（公元1559），努尔哈赤生于赫图阿拉，就是现在的今辽宁省抚顺市新宾县，他的母亲是都督阿古之女喜塔腊氏厄墨乞，她一共为丈夫塔克世生下了三子一女，努尔哈赤是长子，次子舒尔哈齐，少年时和大哥一起吃尽了苦头，却在帮哥哥打天下之后父子一齐被杀。三子雅尔哈齐、女儿嫁给噶哈善哈斯虎。
努尔哈赤九岁这年，母亲去世了，父亲又从哈达部娶来了继弦妻子纳喇氏。这位纳喇氏生下了儿子巴雅喇。随着时间的推移，塔克世对前妻留下的儿女渐渐失去了宠爱。也许正是因为这个原因，努尔哈赤十五岁时曾和弟弟舒尔哈齐一起，被明朝辽东大将李成梁所俘，三年后才返回家乡。面对死里逃生的儿子，塔克世却没有多少怜惜的表现，反倒按照纳喇氏的要求，与努尔哈赤兄弟分了家，而给予他们的财产更是少得可怜。
幸好，努尔哈赤的婚姻及时地挽救了他眼看就要陷于贫困的生活。就在这一年，他结婚了，迎娶了人生中的第一个女人，也就是《清史稿》里所说的“元妃”佟佳氏哈哈纳扎青。佟佳氏的娘家比较富有，对努尔哈赤有相当的帮助。婚后第二年（公元1578）二月二十二日，元妃生下了努尔哈赤的第一个孩子：未来的端庄固伦公主东果格格。不久，长子禇英和次子代善也相继问世。