矛隼栖息于岩石海岸、开阔的岩石山地、沿海岛屿、临近海岸的河谷和森林苔原地带，堪称是北国世界的空中霸王，但很怕热。常在低空进行迅速的直线飞行，发现猎物后则将两翅一收，突然急速俯冲而下，就象投射出去的一支飞镖，径直地冲向猎物。主要以野鸭、鸥、雷鸟、松鸡等各种鸟类为食，也吃少量中小型哺乳动物。捕捉岩鸽等猎物时，雄鸟和雌鸟可以进行巧妙的配合，由雌鸟突然飞进岩鸽栖息的洞穴中，将它们驱赶出来，雄鸟则在洞外等候，进行捕杀。
矛隼因为体态雄伟、羽色奇特，在辽、金和清朝时，被北方的古代帝王用于狩猎，视为珍禽，称为“海东青”。1682年，康熙皇帝在北京南郊校场阅兵，当他看见臂架海东青的御林军从身边飒爽走过的时候，不觉龙颜大悦，诗兴大发，遂口占一诗赞美海东青，其中有“羽虫三百有六十，神俊最数海东青。性秉金灵含火德，异材上映瑶光垦。”的诗句。不仅宣扬了武德，激励军勇，更夸耀了海东青性情刚毅而激猛，其品质之优秀可与天上的星星相辉映，其力之大，加千钩击石，其翔速之快，如闪电雷鸣。由此可见矛隼在古代帝王眼中的地位，非比寻常。
矛隼的繁殖期为5一7月。营巢于北极的海岸和附近的河谷悬崖岩石上，偶尔也营巢于北极苔原森林地带的树上。巢呈平盘状，结构较粗糙，主要由枯枝堆集而成，每窝产卵通常3一4枚，偶尔有少至2枚和多至7枚的，卵的颜色为褐色或赭色，具有暗褐色或红褐色斑点。卵的大小为55一63x46一49毫米，卵重为70克左右。第一枚卵产出后即开始孵卵，通常由雌鸟承担，雄鸟偶尔也参与孵卵。孵化期为28一29天。雏鸟为晚成性，孵出后由亲鸟共同抚养大约46一49天后才能离巢。