甘州回鹘是丁零人的后裔，在匈奴人西迁之后他们转向南下，迁徙到天山附近；到了突厥人崛起的时候，他们又依附于突厥人，进入唐代，李靖生擒颉利可汗使得这个强大的部落联盟逐渐衰弱，此前依附于他们的各部落开始脱离他们的统治。
在攻打突厥、朝鲜、薛延陀以及平定安史之乱的过程中，回鹘和大唐保持着良好的关系，回鹘人也在这一过程中得到了壮大。可惜草原上没有永恒的霸主，长期受回鹘人统治的黠戛斯人趁着他们陷入衰退的时候发起了攻击。回鹘人分成三路，分别迁往吐鲁番、葱岭以西和河西走廊，迁往河西走廊的这一支被称为河西回鹘。
河西回鹘其中一支的首领庞特勤在甘州称可汗；此时也正是张义潮率领归义军收复甘、肃、兰等十州的时候，庞特勤和张义潮结成较为友好的关系，借道给张义潮让他的使者返回长安，庞特勤被大唐册封为怀建可汗，他所率领的部众也因此称之为甘州回鹘。
在张义潮掌控归义军时，以其出色的军事能力和政治手腕控制住了甘州回鹘，但是他的后人却没有这份本事，归义军和甘州回鹘之间逐渐产生裂痕，他们渐渐脱离了归义军的掌控；一直到张承奉继位并趁着大唐灭亡自立为王，建立了“西汉金山国”，自号为“白衣天子”之时，甘州回鹘围攻沙洲，张承奉归顺投降成为甘州回鹘的傀儡。
再后来，曹议金掌握归义军，他暂时继承了张承奉和甘州回鹘签订的“父子之盟”，甘州回鹘为父，归义军为子，为了取信甘州回鹘，他还娶了甘州回鹘天睦可汗的女儿，看起来和石敬瑭称呼辽国为父没什么区别。
但是曹议金却要比石敬瑭有出息的多，在这段屈辱的日子里，他一边利用联姻和周边各方势力拉好关系，另一方面不断向中原的后唐派出使者并得到了他们的册封，沙洲归义军也因此得到了休养生息并不断壮大。
经过不算太长的等待，曹议金终于积攒够了实力，向甘州回鹘发起了进攻，此时已经渐渐衰弱的甘州回鹘一触即溃，回鹘可汗向曹议金投降，改称归义军为父，回鹘可汗为子，完全打了个颠倒，归义军再次树立起在河西的霸权。
这一切本来很好，可是和张义潮相同的是，曹议金的继承人们却没有他的这般隐忍狡诈，渐渐陷于内部的争斗而忽视了外部的威胁，就在曹延禄和曹宗寿争夺之时，甘州回鹘又恢复了元气，逐渐变得不再恭顺，开始联系归义军内部曾在回鹘效力过的臣子们作为内应，并不断向归义军发起试探。
而归义军内部一是因为曹延禄和曹宗寿的争夺，二是这些首鼠两端的内应，所以并没有在一开始就向甘州回鹘发起有力的反击，归义军的将士们也对这样的征战并没有多大兴趣，一直到今天班超使出了这般手段。