入秋后的北平，尽管树叶已经开始发黄，但是白天的气温还是很高。太阳高挂在天空，空气也随之热烈起来。此时，北平火车站人山人海，杂乱无章。迟留了大批从东北逃难来的难民，他们每个人脸上都是一片茫然，背井离乡、不知命运把他们载向何方。
伴随隆隆的震动声，又一列从东北来的火车到站了，下车的人流再一次使人群膨胀。人们表情迟缓，步履沉重。在下车的人流中，有一位头发凌乱，脸上脏兮兮的姑娘，双手搀扶着父母，生怕被人群挤散。尽管旅途的风霜和污垢在姑娘脸上留下难堪的印记，但是姑娘苗条的身材、漂亮的面孔，仍然引人注目、依然难以掩盖姑娘的天生丽质。
姑娘叫江秀丽、今年18岁。他的父亲江一水是东北大学历史系教授，在九一八事变的第二天临晨，一家三口抱着誓死不当亡国奴的决心，逃离奉天城。江一水和江太太都是吉林人，关内没有亲属。早年江一水有一位同窗好友在清华大学任教，但是他们早已失去联系，匆忙投奔而来，不知此人还在不在北平，如果在北平没有见到此人，江一水决定继续向南逃难。其实一家三口来北平，是否有好的归宿不报什么幻想，只想暂时有一个栖身之处。
一家三口逃出奉天城后，本来就狼狈，匆忙之下钱就带的不多。好不容易逃到锦州，身上的钱财已经花的差不多。后来江太太，利用身上的首饰，才好不容易购得火车票来到北平。此时一家三口站在火车站的人群中，望着周围同病相连的难民和不时传来女人的哭泣声，使他们不由得为自己的处境更加焦虑起来。
“哎！逃难的人群太多了，他爹！若想在北平这找事做恐怕太难了，我们今后怎么办那？”江太太说完，眼泪不由自主的流了出来。一脸憔悴、胡子拉碴的江一水说：“如果找不到我那位好友，咱们继续南下，我就不相信偌大的中国，没有我江一水的立足之地。”江秀丽安慰说：“娘！爹爹说的对，总会有办法的。”江太太眼光瞄向东北方向，想起沦陷的家乡和亲人，眼泪又止不住流了下来。
一家人随着人群蠕动，一股难闻的气味在空气中弥漫，这时车站东北角传来嘈杂声，不少人向哪个方向张望，江秀丽眼尖发现一块醒目的木牌，上面写着：难民接待站。“爹！那里有难民接待站？”江一水摇摇头说：“我们几时成了难民了，为了一碗粥的施舍，我江一水是不会屈服的。”作为文人，江一水似乎感觉屈辱。
江秀丽被吸引，不由自主挣脱父母向接待站方向挤去，江一水想制止可是已经晚了，女儿身影已经随人群消失了。江太太望着女儿亭亭玉立的背影，想起女儿漂亮的面孔，在这多事之秋，女儿生的漂亮，难免会招来祸端，她不竟为女儿的命运担起心来。多愁善感的江太太，再一次哽咽起来，尤其是在这落难之时，女人的命运更是多桀。
江秀丽出生在书香门第，她是完全接受现代教育的新新女性。作为北国佳丽，江秀丽其性格张扬、外露、大胆，而且又不失高雅的素质。她于8月份毕业于奉天女子学校，本来她已经决定报考父亲所在的东北大学，可是九一八的噩梦打碎了她的幻想，转眼之间，逃离家乡，成为一叶孤萍。从逃离家乡那一刻起，仇恨的种子便在她心目中深深扎根。
江秀丽挤进接待站，里面噪杂声此起彼伏。“请问我们去山西能安置我们吗？”“说的天花乱醉，不是糊弄我们吧！”“就是嘛！天底下哪有这么好的事情，真是难以置信。”“我们怎么去山西，发不发路费？”“大家静一静，我们北平接待站是受山西政府委托，我们说到做到，只要愿意去山西，我们会负责把各位安全的送到山西，绝不是糊弄大家……。”
江秀丽见一位女学生摸样的姑娘，站在高处大声说，心里顿时有股亲切感和信任感。在第一时间她做出选择，接着使劲往前挤。紧接着出现一位学生模样的男青年大声说：“在这国难当头，我们欢迎你们去大西北，去建设大西北，哪里需要你们。”
江秀丽挤到前面，桌子后面一位胸前佩戴清华大学校徽的女学生笑吟吟望着她，江秀丽果断说：“我想去山西，请问需要什么手续？”女学生递过来一张表格说：“填上这张表格，记住籍贯、学历、特长都要填写清楚，我们会根据你们的情况，送你们去山西。”
江秀丽问：“我能为父母填写表格吗？”女学生首肯的点点头，随后又递过来两张表格。江秀丽龙飞凤舞，几行秀丽的宋楷跃然纸上，很快她填完表格交给女学生。女学生看完表格，脸上露出惊奇、兴奋的表情，她拿着表格立即跑到里面去了，此举搞的江秀丽很紧张。
不一会儿女学生领来一位年龄四十多岁、戴着眼镜的中年男子。他来到面前问：“请问小姐，你父亲是东北大学教授？”江秀丽说：“是的，有什么问题吗？”中年人问：“你父亲现在何处？”江秀丽告知，中年人提议马上见到她的父亲。