周家自古便盛产美人，周穆沅更是其中佼佼。女皇年轻时曾被誉为大燕第一美，拥有艳冠天下的美貌和极其高明的治国手腕。撇开暮年时分的昏聩不谈，周穆沅年轻时也是颇有建树的皇帝。斩逆贼于兴庆门，开大运河，举国减赋，这是第九代国君足以名垂后世的三大伟业，每一桩都需要超乎常人的智谋与胆识。
然而再伟岸的巨人也会有老去的一日，年月更替，强盛的帝国催生了人贪婪享乐的欲｜望。女皇在步入迟暮时开始犯错，而统治者的错误总能埋下一连串巨大的隐患，于是朝中开始出现党派之争，朝廷重臣们习惯了安逸享乐，权贵间兴起了奢靡的攀比之风。骄奢需要钱，那么钱从何处来呢？于是有了买卖官职，圈地受贿，甚至还有高官将大燕军务方面的消息以高价售卖给敌国，进而酿成了元德二十三年的惨剧——西戎攻占了边关三座城池，并进行了惨绝人寰的屠城。
就这样，以大宸宫中的女皇为首，看似繁华锦簇的大燕一层一层地腐烂了下去，成了一个华丽的空壳，金玉其外，败絮其中。表面繁盛的帝国陷入了一个极其危险的处境，亟待一位英主解救众生于水火。
今日是大燕帝国掌权者的寿诞，自然普天同庆。京城十里长街都挂满了彩灯，用四海共贺，八方来朝形容其盛况，丝毫不为过。
宴席设在紫宸殿，除却周家的一众皇亲和后宫男妃，官衔在四品以上的臣工也都受邀赴宴。女皇高坐上首，右方坐后宫众人与未出阁的皇女，左方边坐朝中重臣。大宴开席，原本喧闹的大殿霎时鸦雀无声，众人屏息凝神，纷纷抬眸望向了金龙宝座上的女皇。
周穆沅今日着盛装，真龙礼袍大袖拖地，百鸟朝凰髻上的金簪步摇华光逼人。她掖袖举樽，含笑俯瞰殿中诸人，曼声道，“朕二十二岁登基，做皇帝也有三十四年了。都说人活着，见识的越多越好，这三十余年来，大燕什么样的风浪动荡都让朕遇见过，也算是上苍眷顾了……”她说着说着笑了起来，扬了扬手中酒樽，道，“岁月虽不饶人，可朕也不饶这岁月。众卿，与朕共饮此杯！”
话音落地，殿中众人皆不约而同地双手举樽站起身来，高呼道：“吾皇万岁万岁——万万岁！”言罢纷纷喝下杯中酒。
女皇龙心大悦，倚在宝座上朗声笑起来，“坐。”复又朝身旁站着的内侍递了个眼色，“传膳。”
内侍应个是，这才扬了拂子高呼传膳。一众衣着华美的宫女鱼贯而入，将佳肴一一摆上桌。一旁捧礼册的内侍躬身上前，垂着头唱报各位臣工嫔妃敬献的寿礼，每报一样，身后便有太监将对应的东西呈上来给女皇过目。
轻纱珠帘后轻轻传来了丝竹管弦之声，阵阵动听如仙乐。殿外十名身段妖娆的舞姬曼步而入，赤足踩在金砖地上翩翩起舞，宝座顶上的夜明珠将整座大殿照得大亮。
陛下未出阁的女儿只五公主一位，其余四位皇女都各自婚配有了家室，这种场合都是与夫家同坐。所以周景夕落了单，一个人孤零零地坐在女皇后宫的一众男妃中间，在一堆大男人中间显得格外突兀。
五公主送给陛下的生辰贺礼是把削铁如泥的短剑，那是大胜可佤族时得来的战利品，在琳琅满目的珍宝中极不起眼，却很符合她一贯的风格。周景夕对宝贝不感兴趣，对舞姬更不敢兴趣，她目光随意地往身旁扫了扫，视线迅速在那些美男子中间穿梭个来回，总算看见了三两张眼熟的面孔。不过眼熟归眼熟，打招呼却是不能够的，一是时日久远她早忘了那些人的名字，二是位置隔得远，呼喊起来也麻烦。
心头思索着，周景夕又替自己倒了杯酒，举起酒樽却不喝，只是捏在手里随意把玩。
四姐嫁了人，所以得跟着夫家坐对面，魏芙是朝中武将，也坐对面，独留下她，身边连个能说话消遣的人都没有。五殿下有些惆怅地叹了口气，仰起脖子将杯里的御酒一饮而尽，放下酒樽，目光漫无目的地在紫宸殿中来回晃荡，忽然与一双寒凛的眸子不期而遇。
周景夕浑身一僵，手抖了抖，一对白玉筷子险些掉桌上去。
对面的人只是漠然直视，视线在五公主浑身上下扫视一遭，将她的所有反应和表情一分不落地收入眼底。片刻过后，他的目光回到了殿中的舞姬身上，左手不急不慢地转动着指上的筒戒，面上没有多余的表情。
周景夕不自觉地皱了皱眉，他这副坦荡的模样，倒显得她多心虚似的。她心头没由来的烦闷，当即狠狠咬了咬牙。
这样关键的时候，局势复杂破涛诡谲，哪儿来的闲工夫胡思乱想？思及此，她合了合眸子规整好思绪，别过脸，双眸看向沛国公一家，暗暗朝周景瑜点了点头。
见状，四公主当即也颔首示意。她面上勾起一丝笑意，掖着袖子替身旁的俊美少年夹了一块八宝鸭，口里却压着声道，“我跟你说的都记住了吧？”
薛莫城双手极有规律地击掌，半阖着眼，面上一副沉醉丝竹之中的神态，声音却很是清朗，沉声回道，“大嫂放心，五殿下能不能保住玄武虎符全在今夜，莫城定不负所托。”
“有你这句话，我就放心了。”周景瑜颔首，含笑回过头来，广袖掩面抿了口杯中酒，目光却悄然观望着诤国公一方的动静。
丝竹管弦，美人轻舞，酒过三巡之后殿中的所有人都有了轻微醉意。三公主满面笑意地同身边的妯娌谈笑风生，余光扫一眼诤国公，两人眼神上一番来往，接着便徐徐从椅子上站了起来。
周景辞对掖双手朝上座的女皇施了一礼，周穆沅见状挑眉，面色有些疑惑，道，“景辞，你有话要说？”
周景夕眸中急速地掠过一丝阴鹜，飞快地同周景瑜对视了一眼。
三公主含笑应是，直起身来恭谨道，“此等良辰美景，儿臣实在不忍辜负。儿臣上回曾向母亲提了一门亲事，不知母亲可还记得？”
“亲事？”女皇蹙眉，少顷恍然大悟，笑道，“朕想起来了，你想撮合吏部尚书之子梁甫与五公主。唔……阿满的年纪老大不小了，也是时候该定门亲事。难为你这当姐姐的费心了。”
周景辞闻言，笑容绽得更盛，垂首道，“母亲这说的哪里话。阿满是我的亲妹子，我不为她费心，那还该为谁费心呢？这个梁甫是诤国公的门生，学识渊博，一表人才，儿臣与诤国公都十分欣赏。”她边说边回眸看向周景夕，笑容满面道，“与咱们阿满相配得很。”
这番话听得魏芙直翻白眼，心道你这么欣赏，那把他娶回去不就是了，干什么来祸害五殿下。她蹙眉，抬眼忧心忡忡地看了一眼对面的周景夕，只见大将军嘴角虽扬着，眼底却森森没有笑意，俨然一副就快怒发冲冠的模样。
“梁甫？”女皇撑着额头是在思索。
周景瑜在桌案底下扯了扯薛三公子的衣袖，朝他使了个眼色。薛莫城会意，伸手整了衣冠站起身，对揖双手朗声道，“陛下，微臣有事启奏。”
“你也有事要奏？”周穆沅曲起食指点了点额头，沉沉笑道，“说。”
这个声音出口，周景夕这才头一回正眼打量这个薛家的小公子。男大十八变，眼前这位风度翩翩的少年同记忆中的胖墩儿相去甚远。她摸着下巴审度薛莫城，模样倒长得不差，只是筋骨次了点儿，估计和她过不了十招。
五公主有些叹惋，可还是心里说服自己接受要和这个人成婚的事实。虽然长大后就没见过面，可是感情嘛，应该可以慢慢培养，当务之急是保住虎符，容不得她挑三拣四。
又闻薛莫城道，“微臣有一个不情之请，还望陛下恩准。”
“哦？”女皇来了几分兴致，坐正了身子挑眉道，“莫城但说无妨。”
“回陛下，微臣恳请陛下将五公主许配给微臣。”薛莫城躬身抱拳，眉目清清坦荡，字字润声道：“微臣与公主幼时相识，青梅竹马情意颇深，还望陛下成全。”
青梅竹马情意颇深？简直是鬼话连篇荒唐至极！周景辞没料到半路上会杀出一个薛莫城，面色霎时变得难看。她心中迅速盘算着应对之道，正思忖着，一阵低沉又略微沙哑的笑声却在偌大的紫宸殿中响起了，突兀又有些阴森。
丝竹之声不知何时停了，舞姬也早不见了踪影，众人听见笑声皆是一怔。周穆沅看向右手的方向，“蔺卿，你笑什么？”
坐于右侧首席的高个儿男人缓缓站起了身，朝女皇恭谨揖手，垂首道，“回陛下，臣笑薛小公爷信口雌黄，欺君罔上。”
夜明珠之光与服章之华在瞬间都成了陪衬，他站在殿中央，仿佛遗世独立。周景夕猛地抬头，目光死死地瞪着那道清挺的背影。
变故突如其来，众人都很茫然，不明白厂公说这句话是个什么意思。四公主蹙眉，转头诧异地看向邻桌的魏芙，将好对上魏芙同样惊讶的目光。
一室俱寂。好一会儿，九五之尊低声笑了起来，扶着额头语气带着三分揶揄七分未知，语调莫名道，“蔺卿此时说这话，莫非厂督也想娶公主？”
“……”心口蓦地一紧，周景夕十指收握成拳，指甲几乎陷入掌心。
这话是打趣，在场众人没有一个听不出来，只是没有人觉得好笑，或者说没有人敢笑。西厂厂督是宦官，普天之下敢这样打趣蔺长泽的，除了皇帝再无他人。
蔺厂督闻言只是莞尔一笑，道，“陛下误会了，臣残缺之身，便是有天大的胆子也不敢肖想五殿下。”
“哦？那蔺卿何出此言？”
周景辞一时半会儿也没明白这个厂督想做什么，她蹙眉，又听厂督温声道，“陛下也知石妃早逝，公主是跟在臣身边长大的。臣不敢欺瞒陛下，臣父母早亡，唯留下一个胞弟，十年前才辗转相认。六年前公主随臣出宫，臣弟方有幸目见天颜。”他说着稍顿，语气忽然就哀沉了下去，“那孩子对公主念念不忘，得知公主请战玉门关，竟一路追随从了军。沙场九死一生，臣弟与五殿下并肩作战出生入死，还望陛下感念臣弟一片痴心。”
一番话说完了，竟然是段教人目瞪口呆又感人肺腑的往事。众人都听傻了，包括周景夕也瞠目，她愣愣地盯着蔺长泽，几乎要怀疑是自己是不是得了什么失忆症——她怎么不知道他有个对自己如此一往情深的弟弟，还征战沙场出生入死，这不纯粹瞎扯么？
没人能想到事情最后会是这么个走向。臣工们悄悄拿袖子揩了揩额头的冷汗，明眼人都看得出，五公主的婚事不过是个幌子，女将手中的虎符才是朝中几股势力争夺的目标。以西厂厂督的权势，谁敢真的去过问蔺公话里的真假呢？世道向来是强者写史书，成王败寇，黑白也能颠倒。
周景辞的反应极快，她心头一喜，西厂如今是扶持自己的势力，将军府与厂督府若是成了一家，虎符还是算握在她手中。心头思忖着，她当即绝决定舍弃梁甫这颗棋，转过头满脸歉意地望向皇帝，道，“既然厂督的胞弟对公主属意已久，那儿臣也不好再强人所难，还是母亲定夺吧。”
“母亲，此等婚姻大事，自然要问过五妹的意思！”四公主急道。
“都少说两句，朕自有论断。”
女皇合上眼揉摁眉心，眼也不睁道，“蔺卿，朕让你找的高人可有眉目了？”
蔺长泽含笑应个是，道：“臣已命人将高人请入了厂督府，待药引集齐方可开始炼丹，陛下稍安勿躁。”
“好！”周穆沅抚掌而笑，龙颜大悦道：“朕就准了你胞弟与五公主的亲事，改日请你弟弟入宫来，要与公主婚配，朕也要给他赐个官爵才是。”
“臣谢主隆恩。”
女皇的目光落到公主身上，笑道，“阿满，怎么了？高兴得不知道怎么谢恩了？”
高兴？她疯了才会觉得高兴吧！周景夕咬了咬牙，心头十万个愤懑。这算什么？蔺长泽办好了差，所以把她当物品来赏赐么？她堂堂一个女将军，这可真是奇耻大辱！然而她还是勉强挤出个笑，站起身，走到殿中央行朝皇帝行跪拜礼，“儿臣谢主隆恩。”
“平身。”
“谢陛下。
两个身影并排跪着，声音传来也是重叠的。周景夕蹙眉，微微侧目，眸子里映入蔺长泽无懈可击的侧脸。他神色如常，看不出喜怒或其它，撩了蟒袍站起身，姿态一如既往的优雅从容。
“可笑。”他听见她的声音闷得低低的，阴阳怪气从耳畔传来，讥讽的语调：“又不是给你赐婚，你瞎谢个屁的恩！”
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放眼古今，无论在哪个王朝，哪个时代，皇子公主们的婚姻都是帝王用来巩固权力的牺牲品。身为皇族中人，命运其实从出生的那一刻便注定了，周景夕明白这一点，所以她心中并未太多的埋怨女皇周穆沅。
赐婚不过一段插曲，众人落座过后，酒宴歌舞仍旧继续。殿上美人的水袖拂如云海，珠帘后的乐官则以琴笛合奏凤求凰，曲调悠扬，婉转缠绵。紫宸殿中的一切都与方才不同，然而席间人的心情却千差万别了。
五公主婚事一定，毫无疑问是几家欢喜几家愁。重臣们你看看我，我看看你，眼神往来间便将当今朝堂的局势重新划分了个清楚。几个尚书寺卿互相递个眼色，不约而同地起身朝西厂厂督以及几位档头敬酒。开了这个头，接下来表敬意的臣工显贵更是络绎不绝了。
恭贺的话语翻来覆去也就几句，不过就是厂督栋梁之才劳苦功高云云，令弟也必定年轻有为云云，祝令弟和五殿下百年好合云云。因着这茬儿，周景夕偶尔也会被扯进来，她心头翻白眼，脸上却皮笑肉不笑地端着酒樽，时不时给个面子陪饮一口。
酒香在唇齿间荡染开，周景夕咂咂嘴吸了口气，忽然袖子被人扯了扯。她蹙眉转过头，“魏副将？你什么时候偷偷过来的？”
“什么是偷偷啊，”魏芙嘁了一声，扬手往殿上比划了下，道，“这会儿大家都喝得差不多了，我就是正大光明走过来也没人会注意。”
五公主递过去一杯斟满的酒杯，打趣她道，“怎么，副将是看你将军喝多了，特意来替我挡酒？”
魏芙瘪嘴，撑着下巴满脸不解地望着她，压着声音道，“将军啊，属下都快急死了，您怎么还跟个没事儿人一样……”她说着忽然停住，拿手不着痕迹地掩住嘴，这才闷闷道，“陛下把你指婚给了蔺厂督的弟弟！我还真就奇了怪了，认识厂督也好些年了，他从哪儿冒出来个弟弟啊？”
“你管这些个。真也好假也罢，蔺长泽说有，那就是有。”周景夕一哂，挑高半边眉毛看向她，“只要咱们圣上高兴，别说把我指给他弟弟，指给他爹都行。我都不急，你急什么？”
副将小脸一垮，耷拉着双肩凑近她耳侧紧张道，“殿下不是说……厂督是三公主那边儿的人吗？难道真将咱们的虎符拱手相送？”
她正捻着颗葡萄慢悠悠地剥，闻言动作顿了顿，声音几不可闻道，“在雪貂那事之前，我的确这样觉得。”
“那之后呢？”魏芙更加困惑了，“不是这样么？”
周景夕将葡萄扔进嘴里，一面不耐烦地瞥了一眼魏芙，口里含糊不清道：“四肢发达头脑简，这说的就是你。脑袋长着是拿来想东西的，”边说边敲了敲副将的头，“你把这玩意儿当摆设啊？”
魏芙吃痛，捂着额头一脸委屈，“属下还是不明白。”
“不明白就算了。”周景夕一脸漠然地观望着对面，淡淡道。毕竟宴席之上不适合谈事，毕竟人太多，眼杂耳杂，大燕能人异士颇多，她不确定这些臣工里头有没有会读唇语的人，所以也不打算和这丫头解释了。
紫宸殿中，后宫一侧平静无波，另一侧却是截然不同的风云暗涌之态。这头，沛国公薛远江才偕一家朝五公主与厂督道完贺，诤国府的人便坐不住了。臣工们都有眼色，二虎相争的节骨眼没人敢瞎搀和，一个个都选择了埋着头默默喝茶。
西厂势力本就强大，如今多了一枚虎符，更是如虎添翼，自然而然成了各大望族争相拉拢的香饽饽。顾安举杯，笑容满面道，“顾某实在惭愧，与厂督相交多年，却连令弟一面也未曾得见，改日必定亲自登门拜访。今日吾皇大寿，令弟又与五公主缔结了婚约，实是双喜临门，恭喜厂督。”