院子里搭起的棚子底下，一排排的大锅冒着热腾腾的白烟。
不是所有嫔妃都必须亲力亲为为太后做饭，等级越高的嫔妃，底下助手一摞子，她只要坐在后面舒服的椅子上监工指导，前面，守着大锅的，大有人在帮她做饭。
嫔妃们都给太后的长寿菜里放了些什么食材佐料，不得而知了。虽然，太后、万历爷等皇亲国戚的安全需要保证，但是，这些来参加比赛的后宫女子，首要参选条件是入宫一年以上，不是一般刚入宫的秀女可以参与的。再有，比赛选手都恨不得能讨好太后和皇帝，怎么可能在如此重要的长寿菜里下毒？要下毒的话，平常找时间下手都可以了，何必挑到这个众目睽睽的时机更不好行事。
负责安全的试毒官，是有幸第一个能品尝太后长寿菜的人。
毫无意外，当第一盘做好的长寿菜火热出炉端进太后他们做的抱厦里时，院子里几乎所有的参赛选手都把目光投了过去。
“是曾美人。”
“八品而已，把菜做的这么快，是想抢着博得太后的欢心吗？”
“她做的什么东西？”
“好像是面。”
“面？庄妃娘娘准备好的长寿面一直都不敢下锅，只怕做第一个出头鸟，她倒好，不怕死的，真真是蠢人不怕死。”
没人看好这第一盘菜出锅。不要说参赛选手，在旁做观察员的一排皇子大臣们，都一样不见好。
目光悠然地扫过那端着碗面进了抱厦的宫女，十一爷回头，与九爷再次调笑起来。九爷说他心满意成，隶王妃被他念叨念叨了以后，真的来了。
在太监宣报护国公府一家入宫以后，观望的人们心里都冒出了看好戏的念头。但是，太后请李敏一家来干嘛。底下人也是一片争执。
“太后说了，一个人享用寂寞，独乐乐不如众乐乐。”太后的懿旨传到外面，九爷借口重复了一遍。
朱琪冷哼了哼，对太后这话完全不买账。不说他不买账，想必这儿坐着的王公大臣，没有一个认为是这样的。
太后哪里是一个人享用，先是把万历爷和皇后在一个屋子里的都当空气了，再把外面他们这些陪坐着的儿孙与大臣都当成了空气。
没办法，太后只认，护国公府过来陪着太后吃，才叫做人，不是空气。
一群人听了太后这道懿旨，脸上都只能露出哭笑不得的表情，要说各人心底里琢磨的，肯定是不一样的了。
朱琪那目光横扫过四周各位兄弟。年纪小的不说，能饿着肚子在这里坚持等着吃上后宫娘娘们做的，还不知道好不好吃的一口长寿菜已经很不容易了。要知道，他们年纪小，这会儿吃长寿菜真的太小了，未雨绸缪也不是这个年纪。况且，这个长寿菜，不用他们想，都可以猜到全是素的，没有一块肉。
对于这些每日需要长身体的孩童来说，陪老人家吃素是多么可怕的事，不言而喻。太后每次在宫里招待自己的儿孙，都不敢叫人陪她吃素呢，都是让御膳房给孩儿们另外准备肉菜。
这下好了，一个比赛，全员陪太后娘娘吃素。太后娘娘这心里头肯定也是有些不安和愧疚了，难怪今儿太后来了以后，他们压根都没有看到太后像以往主持宴席那样表露出高兴的笑容，反倒是一脸哀愁不悦的样子。
年长些的皇子，想法多了，难免复杂。朱琪那一眼扫到太子爷，按理说皇后娘娘都不用参与比赛，太子爷应该算是最风轻云淡，可以坐岸上旁观的人。可是，瞧朱铭那个表情，一样说不上轻松。
东宫的日子，貌似不太好过。之前几次针对东宫的险情，太子爷都平安无事地和东宫渡过了。但是，总在东宫头上失火，大家难免猜测朝廷风向的心思多了。
九爷发现他一张脑袋不停东张西望，伸手拿着那个扇子头，打到了他头顶，说：“你张望什么？隶王妃都不坐这儿，小心隶王戳穿了你眼珠子。”
朱琪不忿气：“你知道我找谁？我找理儿。”
在旁听到他这句声音的几个年长的皇子们，齐齐一愣。好像都才意识到，貌似朱理没有来。因为朱理来了的话，理应位子不安排在抱厦里，是要和他们挨一块坐的，一直向来都是如此。
“有事吧。”九爷随口胡乱接着。
清瘦的七爷轻咳一声，好像，话也只能这样说。难道能说现在护国公府警惕了，留着个人不入宫以防万一。
“可能是没接到懿旨。”八爷朱济的话貌似比较公平，“理儿每日早上都是出门去遛马，有时候骑的老远，护国公府里的人想找他，都得等他遛完马自己回来。”
这样的说法，正好是尤氏站起身，回答太后为什么小儿子没有尾随入宫的原因。
听到这话，太后都无奈，毕竟朱理这个性子和习惯，还真是众所皆知的事儿了。不能说这次护国公府里的人有意抗旨。
皇后为了打破僵局，笑着在旁插话：“小理王爷向来率性而为，虽然看来有一点孩子脾气，但是，毕竟年纪尚小。”
“不小了。和朕的十一差不多年纪了。朕只等着给他们两个人一起办冠礼。”万历爷一句话，让皇后当场尴尬难堪。
李敏身在其中，这些话听不听反正都进了她耳朵里，要说稀奇事儿，那就是，看起来，皇帝对皇后好像有一点点意见。
记得以前她入宫那回，第一次那回，皇帝和皇后相敬如宾的话语历历在目。皇帝或许不是宠皇后，但是，言语之间，对皇后颇有敬意。今日，万历爷突然抢了皇后的白，显出了一丝意外。
皇后孙氏顿时一句话都没有了，安静地坐在那里。
太后微微皱了皱眉头，手里捧着茶。
试毒官尝过面以后，宫女再把菜分成几份，放到了两张桌子上。分别是皇室的桌子，以及护国公府的桌子。之后，皇后之前在太后耳边唠叨的那句话，貌似在太后心里头重新浮现了出来。
屋外的人，早就都在猜测当中了，不管是身在赛场中的选手，还是那些观战的人们。
静妃的眼睛，缓慢地掠过了窗户内里面那几条隐隐绰绰的影子，基本都是她熟悉的。包括那个从来没有与其说过话的李敏。
本来，大家都以为这事儿和护国公府没有关系了。毕竟，参赛的人，是容妃。但是，与护国公府无关，这准备的是太后娘娘的长寿菜，与护国公府肯定扯不上干系的。结果，太后突然一道懿旨，再次把护国公府拉到了众人的视线里。似乎所有人都料定了，太后想让其来的人，肯定不是尤氏，不是朱隶，而是李敏。
打探到消息的宫女，在静妃耳边报道说：“皇后娘娘请示过太后了，是不是让隶王妃参与评点菜品？”
皇后这句话，不知道是不是有意讨好太后。但是，之前，已经听说过庄妃为了皇后到护国公府跑过一趟了。庄妃这人，做事风风火火的，反而让人琢磨不清她心里真正的意图，因为总是如一阵风飘过。
不管怎样，请李敏来的人，是皇后，不是太后。或许，太后心里面，是应该看重李敏的。
这个认知，无疑让人心头不快。
静妃脑子里回想起了那日王氏在她面前说的话。李敏竟然敢在尚书府，对着她儿子大放厥词。
什么叫做，叫她和她儿子不要后悔？！
这样一根刺，真不是她能忍受的。不仅仅因为李敏，而且是因为这样类似的话，早在当初，李敏的母亲徐氏，曾经对她也这样说过。
实在是太可笑了。一模一样的母女。徐氏的下场都那样子的了，而她的女儿居然不知好歹，想走和徐氏一样的路。
她倘若不成全徐氏的女儿走徐氏的路，是不是反而不够厚道了？
静妃嘴角微勾起的弧度，旁边的人见着打了个寒战。静妃是个素安静的人，但并不是意味静妃不会出手。
“容妃、华嫔、常嫔——”
“回娘娘。华嫔和向皇后娘娘说的那样，在给太后娘娘包素饺，包的是三鲜，胡萝卜丝，白萝卜丝，以及土豆丝，汤是番茄蛋汤。”
素净的一碗饺子。
因为六宫里没有一个不知道的，太后自从当上太后以后，入住福禄宫以来，从来都不吃肉食，吃的全是素。吃斋念佛，仿佛可以洗净一身的尘污，早日成仙。太后年纪大了，这个愿望益发强烈。自己的筷子如果不巧沾点肉味儿，都能让太后大发雷霆。
素食不好做。全国最好的素食专家，早就都被万历爷请到御膳房给太后做素菜。所以说，皇后娘娘出的这个策略，等于把六宫所有人都搭上了。
不过，这点从来都是皇后的风格。皇后最喜欢，一件小事儿，都闹到六宫皆知，然后所有人陪着她皇后一块承担责任。
这样的作风，反而使得孙氏比起前两位早逝的皇后做的长久。
静妃眸子里一闪而过。
“常嫔的食材，据说是八爷到鲁亲王府里向鲁亲王讨来的，从海边运过来的东西。可能是犹如螃蟹之类的海鲜。”
海鲜的话，比如鱼之类，太后不沾，但是，太后偶尔像是在中秋宴，吃个蟹黄饺子包子，却是有的。说明，八爷和常嫔都是看中太后这点，跑下海去找太后不忌口的东西。只要是稀有食材，谁都没有尝过的，八成，太后因为好奇都会尝一口。只要太后尝上一口，觉得那个东西好吃，这比赛也就有了破局的希望。
但是，到底是犹如赌注一类的赌局。静妃并不看好八爷这个策略。因为，倘若太后认定那是鱼肉，死活不吃，直接把盘子扔了，常嫔和八爷是功亏一篑，比做普通的素菜更输的一塌糊涂，满盘皆输的。
“容妃呢？”
对，静妃最怕的是容妃。想必，有了护国公府的人到现场坐镇以后，所有人，最畏惧的人都是容妃了。
谁让容妃是万历爷一直念念不忘的红人。太后与容妃不算亲密，但是，谁不知道，太后与尤氏关系不错，而且，太后倚重李敏，是近来的热点话题。太后为了给万历爷一个面子，首先都不会说容妃做的菜不好了。
静妃的心底沉了沉。
“容妃娘娘好像在做汤。做的什么汤，锅口盖着，到现在都无人知道。”宫女把自己能探到的信息都说出来了。
做汤？
什么汤？
是有听说，容妃请了高明的大夫在自己背后出谋划策。貌似，容妃是想做药材汤，给太后大补身子。对于年老的太后，补身子，一直都是重中之重，否则，太后不会倚重医术高明的李敏了。
容妃这一招，刚好，正中太后的胃口。与自己的计划，正好是旗鼓相当。
静妃面前的大锅里，熬煮的火锅料子，也都是药材。
现在看王氏贡献的这个长寿方，是真是假了。如果真的是徐氏，李敏她娘留下来的东西。静妃眼里再次利光一闪而过。想必，是李敏都不能驳斥自己娘亲。
谨慎是必要的。静妃盯着眼前自己这口大锅，叮嘱下面的人：“火候掌握好，别给本宫烧焦了锅。”
“是，娘娘——”
齐整的答应声，引来四周人的侧目。
庄妃坐在椅子里闲来没事，手指拿捏着玩玩着给一个土豆剥皮。她不争，做的那碗长寿面，只等大伙儿做的都差不多了，她糊弄一碗上去就是了。听见背后静妃的棚子里传出那声音，好像要打仗一样的口号声，庄妃嘴唇边角一翘，露出一抹讽刺：“没想到，不仅是常嫔，连静妃都沉不住气了。皇后娘娘这招也够狠的。”
这样一来，谁是皇后娘娘的伙伴，谁不是，一目了然了。
平常跟着皇后作对的人不说，现在，是连那些平常藏着面孔的人，都不得不蠢蠢欲动。皇后这一招，叫做引蛇出洞。
华嫔老老实实一个个地亲手包着三鲜饺子，偶尔一个眼神，去到了众皇子坐的位置上，现在，她膝下只有七爷了。
院子里的柴火呼啦啦地想着。
大伙儿想着这第一盘菜，由曾美人做的面，端进抱厦之后都快半柱香时间了。这吃的话，份量只这一碗，几个主子分，一人至多三口。吃也不会吃半柱香时间。
太长的评判时间，让所有人心头不由惶惶。突然捉摸不清这太后打算怎么给菜打分。
终于，从抱厦里传出消息说，太后不参与评点，太后只听下面的人意见。
这样的消息再次大出众人意料。众人不得都想着，果然，今儿的冠军是要属于容妃的了。因为在抱厦里，能左右太后品菜意见的人，仅那样几个。皇后的言辞甚微，可以忽略不计。万历爷大体也都是听人所言再有意见。尤氏、朱隶都是陪衬。只剩下举足轻重的李敏了。李敏还真是在这个事上有绝对的话语权。
太后这话，证实了之前皇后的意见之后，尤氏的心，大概是最出乎屋里屋外所有人意料的。尤氏是举棋不定了。
儿媳妇如果帮护国公府，帮她妹妹容妃奠定了贵妃之位，之后，她怎么伙同容妃恩将仇报，让李敏下台。肯定更做不到了。但是，如果，李敏不帮容妃，容妃今天真能坐上贵妃的位置吗？
最好是，让李敏帮了容妃坐上贵妃之位，然后，认为李敏这是理所当然该做的事，接下来，让李敏下台，也是她们理所当然该做的事。
婆婆打的这个美妙算盘，李敏自然一清二楚。
只看尤氏那个眼神，时而飘到她脸上有些恫吓威胁的意思。只是，尤氏大概还不知道，她李敏不是看婆婆的脸色办事的。已经一口答应身为护国公府的人，要为护国公府做事，这点她李敏绝对不会反悔。不过她在路上都请示过护国公府真正的主子护国公的意见了。貌似，她老公对于容妃坐不坐上贵妃的位置已经兴致缺缺。这其中的道理，还得仔细琢磨就是了。
“隶王妃先代哀家尝一口这个面。”太后开言。
万历爷不表态，眼看有些一旁看戏的意思。皇后更不说话了。
尤氏再次给她射来一记警告的目光。
李敏视而不见，伸手，拿起筷子，道：“臣妾恭敬不如从命。”夹了小碗里一条面条，慢慢吸入自己嘴巴里。
屋里众人看她动作一气呵成，干净利落，也不知道她究竟尝出什么没有。
吃了一口面以后，李敏拿脸巾擦拭唇角，再起身回话说：“这味儿，没有京师东门那家老炸酱面好吃。”
噗。
四周立着侍奉的几位宫女，先忍不住破颜。
太后皇后尤氏都傻愣着时，万历爷已经率先开怀大笑，边笑边拿筷子敲着碗沿：“朕刚瞧着这端上来的面条，是都觉得不如京师东门的炸酱面馆好看。”
李敏鞠躬之后，重新坐回椅子里。
皇帝都放出这样的话了，太后只得是哭笑不得的，让人把曾美人做的面给撤了。虽然，皇帝没有说这个面做的好吃不好吃，可是，一句不如东门炸酱面好的话传出来以后，果不其然，让一心想博得开头彩的曾美人跪在了地上。
其余人，听见这个话，有的笑，有的摇头，有的扶着小胡茬深思。
参赛的选手们只一把冷汗飙出来，分明都能感受到屋里几个评委的严苛。
评委苛刻挑剔，这本该是他们都猜到的事，因为天天吃惯没事的皇帝、太后等，怎能因普通的菜品动容。