张旺和张福生运气不好，带着一家老小来天街购物，被暴风雪困住，婆娘小孩缺衣少食，都死在了地下停车场，二人吃尽了苦头，人不像人鬼不像鬼，拼着最后一口气来到和平坊站，一碗稀粥灌下肚，从鬼门关逃了出来。乾泰集团不养闲人，他们只会开船，一身本事也派不上用场，只能进工程队卖死力气，一天到晚累成狗，才勉强混个肚饱。这次得知集团要用船，二人又惊又喜，摩拳擦掌，打算紧紧抓住机会，无论如何都要混出个人样来。
张旺和张福生自告奋勇去运河码头实地踏看，回来后说泗水城的一段大运河没有兜底冻住，随着气候回暖，冰层逐渐变薄，货船开足马力可以破冰而行，虽然速度不快，还不至于被坚冰卡死，动弹不得。荀冶得知后当即拍板定下来，让人带了柴油跟二人去一趟，想方设法把船开到熙辰大厦附近的河道里，一来确认下货船的状况，毕竟在码头冻了这么久，保不定会出问题，二来补充食物和饮用水，让征集的搬运工也熟悉一下工作环境，为第一次正式船运做准备。
两个“跑船人”费了九牛二虎之力，开开停停，进进退退，好不容易才撞破冰层，把货船开到了河道口。反复试了几次，河道又狭又浅，冰层冻得太厚，还没有解冻，实在挤不进来，只能停靠在运河边。从熙辰大厦到货船停泊的河道口，说远不远，说近也不近，宋骐带了手下赶去确认船况，里里外外都看过，张旺和张福生拍着胸脯打包票，只要燃油足够，在运河里连跑十几个来回也没事。
于是二人就成为最早加入乾泰集团“船运队”的正式雇员，他们是“跑船”的老手，宋骐借重他们的经验，在雪层下开了一条通道，用雪橇把补给物资运上船，等到准备工作一切就绪，前后已经耽搁了整整十天。
两条船，张旺的一条去元隆区运武器，张福生的一条去下浦区运粮食，周吉对前者高度重视，尤其是第一次“首航”。他决定亲自走一趟，并点了岳之澜、石贲、司马杨、赵宗轩四人的名，这一趟“跑船”如一切顺利，以后就交给他们轮流押运。至于另一条运粮食的货船，周吉交给李富强负责，国家粮食储备库主要储存稻谷、小麦和玉米，稻谷储量占了七成左右，春季气温回升前充氮气保鲜，倒也不用一次性全运回来，一来没这个能力，二来熙辰大厦也没有合适的储存手段，吃多少补多少，保证几个月的常备储量就行。
货船只有一个船舱，“跑船人”一家老小的起居都在里面，脏乱在所难免。柴油发动机“突突突”响着，零下二十来度的低温，再被河面上寒风一吹，体温急速流失，一个个都冻得受不了，搬运工把船舱挤得满满当当，岳之澜等只好去驾驶室跟张旺作伴，甲板上只剩周吉一人，双手插兜，自顾自望着运河两岸的风景。
树木房屋不见踪影，映入眼帘是一片连绵起伏的雪丘。