郭传鳞从葛岭镇放舟南下，风尘仆仆取道云南，辗转赶赴大梁国的南方重镇扬州。
华山派已经成为遥远的过去，如今他是青城派的嫡传弟子，师从一十三代掌门韩兵，师徒一脉相传，他是首徒，亦是关门弟子。海纳百川，有容乃大，韩兵没什么门派之见，并不在意他修炼华山派的悲风回旋剑，只要尽心尽力为青城派奔走，使什么剑法无关紧要。
秦榕并没有随行，她有孕在身，与其父秦邺留在了葛岭镇，置于叛军的保护下。名为保护，实则软禁，这也是韩兵牵制郭传鳞的手段，人心隔肚皮，尽管纳了投名状，韩兵还不能毫无保留地信任他。
另一方面，赵伯海借胡人之力攻破蛇盘营后，并没有急于东进，他采纳韩兵的策略，悉心经营夹关，派遣游勇散骑南下骚扰，掠夺茶叶、盐和铁器，主力按兵不动，摆出一副高深莫测的架势。在朝廷看来，叛军没有一鼓作气进犯京师，坐等各路勤王义师北上，形成合围之势，将胜机拱手相让，让人十分费解。
枢密使闻达出身行伍，久经沙场，一语道破天机，赵伯海是在等，等春暖花开，等草长马肥，等胡人大肆进逼河北三镇，天下大乱，这是老成之举，背后定有高人指点。魏国祥深以为然，但他觉得叛军按兵不动反是好消息，赵伯海需要积蓄力量，大梁国也需要喘息，时间是站在他们一边的，动员起一国之力，难道还不能平定叛乱吗？
大梁国的这一年冬天，波诡云谲，暗流涌动，胡人、叛军、朝廷三方势力各怀心思，暗中磨砺爪牙，合纵连横，明面上却维持着某种脆弱的平和。正是在这样诡异的局势下，郭传鳞搭乘一艘做茶叶生意的商船，离开了葛岭镇。
北地苦寒，无有蔬食，胡人饮乳血，食肉腥，对茶叶的需求量很大，云南地区产茶的下脚料，压制成砖运到北方，换取裘皮良马，获利极多。然而河北三镇被羊氏经营得铁桶一般，茶商插不进手，只能另辟商路，不远万里来到衡河一线，贿赂戍边的官军，辗转与胡人交易。官军亦乐见其成，一方面各取所需，平白得一注抽成，上下分润，饷银反沦为鸡肋，另一方面通商易物，可缓解胡人频频犯边，免去不必要的厮杀，何乐而不为。
茶商与胡人的交易仅限茶叶，盐铁向来由朝廷专卖，若胆大妄为，夹带私货，官军可以没收货物，先斩后奏。夹关太守史翔对盐铁查得极紧，力主“寸铁粒盐不入胡”，没人敢太岁头上动土，试探他的尺度和底线。
商船的老板姓金，是个精明能干的茶商，这次他囤了二十条船北上，正是看准隆冬时节，胡人茶砖消耗殆尽，做一笔紧俏生意。说巧不巧，金老板撞上夹关沦陷，被困十余日，惶恐不安，人都瘦了好几圈，原以为血本无归，连性命都难保，但叛军对他们秋毫无犯，正儿八经做起了生意，二十船茶叶，获利还多了半成。只是这一回叛军以金银付账，收不到裘皮，良马更是毛都不见一根，听说叛军转手拿茶叶跟胡人交易，所易物资尽数充当军用，不入私人之手。
临行之前，还接到一宗推不掉的小生意，郭传鳞主动找上门，搭他的船顺路南下，并慷慨付了二十两纹银的定金。空船返程很不划算，但葛岭镇缺少货源，山里出产的裘皮质量又差，运到南方也值不了几个钱，金老板本来就有意载些客人贴补沿途费用，像郭传鳞这种孤身行客，气质沉定，出手阔绰，他举双手欢迎还来不及。
郭传鳞自称在赤龙镖局当镖师，刀头上舔血，混口辛苦饭吃，葛岭镇毁于战乱，镖局上下风流云散，人挪活树挪死，只好另谋出路，去南方投奔熟人。金老板眼睛很毒，猜测他跟叛军有些瓜葛，保不定是探子细作之类的角色，他也不说破，只当不知，常请郭传鳞到自己的船上坐坐，喝几杯淡酒，吃几口鲜货，闲聊上几句，有意无意套他的话。
生意人走南闯北，最担心局势动荡，兵祸四起，这一趟生意有惊无险，全须全尾获利而返，今后呢？赵伯海能否在夹关立稳脚跟？胡人的生意还做得下去吗？这关系到他的身家性命，务必要多方设法打听仔细。