章放重重地咳了几声：“呃……隔了这么多年了，你们又只是小时候见过，如今长大了，自然有所变化。那个与他同行的男子……是沈大奶奶的娘家表弟，后来才找过去的，你们自然没见过。”他抬头望了望天色，“好了，我还有事儿，你们回马贵那儿等我吧。我一会儿办完了事就过来。”
明鸾不解地问：“您不是只过来问咱们家差使的事么？还没问完？那我们先去找小泉哥说话，您一会儿去崔家找我们？”
章放有些支唔：“我也有事要找小泉哥呢，方才听说他随老师爷出门办事去了，这会子不在。你们还是回马贵那儿去吧，下次再来找他也是一样的。”
“您也有事要找小泉哥？”明鸾忙问，“是不是也为了差使的事啊？小泉哥如今有了文书兵的差事，巡林的活就不用干了，得找人接替。新来的人也很重要，要是跟咱们合不来，以后天天见面的，不就太憋屈了吗？
章放一阵不自在：“这些事自有大人们处理，你小孩子家问这么多做什么？赶紧回去。记住了，别胡乱把家里的事告诉别人啊，哪怕是马贵呢。那沈家人的事，你们也不必多管，他们就算来了，咱们家也不会再象从前那样把他们正经当亲戚来往了。你们以后见了沈家人，就只当没看见，省得他们以为有机可趁，便缠上来。”说罢左右看看，便急急回驻地里去了。
玉翟一脸委屈地抱怨：“既然不想见他们，别把人接过来不就行了？”又看向明鸾：“三妹妹，咱们……真的要瞒着这件事么？”
“当然不能瞒了！”明鸾忿忿地道，“就算要瞒也瞒不了多久，沈家的儿子都到德庆了，其他人想必也不远，大伯娘过不了几天就要到了，要是不跟你母亲打声招呼，天知道她会怎么想？祖父、二伯父和我父亲自然不用怕她，可咱们俩却是要天天跟她打交道的，那不是自讨苦吃么？还有……”她顿了顿，看了玉翟一眼，压低声音，“这几天家里修完了屋顶，就在屋后又建了一间小屋，二伯娘高兴着呢，只当那是给周姨娘建的，如今想来，十有八九是给大伯娘安排的地方，二伯娘知道后一定要发火……”
玉翟吃了一惊，转而忿忿，冲着章放的背影瞪了一眼。
章家的院子很小，除去正屋三间，包括堂屋、章寂的卧房与文虎住的小耳房在内，东西厢房都只有两间，其中二房、三房各占一间，明鸾玉翟占一间，剩下的是厨房，南边再用木头树皮搭了个棚屋做净房，可以说相当挤。尤其是二房，章放要与一妻一妾同屋，宫氏对此早有不满。晚稻收割后，家里人清闲下来，章寂便雇了人在屋后用于蓄水灌溉菜田的水池旁边建了间小屋，因预算有限，只能勉强住人，说不上舒适。宫氏见了，只当是要给周姨娘住的，欢喜得两天都没骂过后者，如今想来这只是空想，等她知道沈氏要回来，而自己还要继续与丈夫妾室同住一屋，哪里会有好话？玉翟几乎已经可以预料到自己到时候的凄惨遭遇了，心里的气便不打一处来。
带着这样的想法，姐妹俩回了马贵那里气鼓鼓地等了半日，待章放过来与她们会合时，还带了两样别致的小饰物想讨她们欢喜，她们也没给好脸色。回到家后，明鸾径自去寻母亲陈氏，玉翟看着章放进了堂屋，打听得母亲宫氏去了屋后，便找了过去。
明鸾进屋时，看到陈氏坐在床边，身上穿着整齐的青布衣裙，头发梳得整整齐齐的，还戴了根银簪子，手边床上堆着两个大包袱，还有几匹布，瞧着包袱皮很陌生，她便问：“母亲，这都是哪里来的？您出门了不成？您的伤虽然可以下地了，但还不能走太多路呢！”
陈氏微微一笑：“我没有出去，是你兰姑姑来了，我总不好睡在床上见客人，就收拾了一下。这些都是你兰姑姑送来的东西，你瞧瞧，可有喜欢的？”
陈氏所说的兰姑姑，就是江达生家的紫兰，这几个月她几乎每旬都来一次，对陈氏十分恭敬亲切，见面就称“姑奶奶”，把自己当成是陈家的旧仆，态度谦卑。陈氏原有些不好意思，后来听她说起从前在陈家时的旧事，也渐渐软化了。因紫兰忠实地充当着章家与江达生之间的信使，表现很是殷勤，又不会让人反感，章家人对她的印象很好，渐渐的忘记了江达生与陈氏之间的暧昧传言，反而因为紫兰的态度，认为陈氏与江达生之间绝对是清白的。
明鸾听陈氏说是紫兰来了，便打量起那些东西，发现是一包上等棉花，一包药材，几匹布分别是品红色、豆绿色、灰蓝色、深灰色与酱紫色，章家所有人都能找到适合自己的料子，另外还有一包各色丝线针剪，不由得叹道：“兰姑姑还是那么周到。”
“不止这些呢，她还带了两坛子酒和两坛油来，另有半扇猪肉，两条火腿，说是给咱们家送的年礼。到了腊月，城里的应酬多，她可能就不能过来了。”
明鸾摇摇头：“咱们家欠的人情是越来越多了，先是陈家，如今则是江家。真不知道以后要怎么还呢！”
“瞧你说的，既是年礼，又怎么算是欠人情？”陈氏笑道，“咱们家也有年礼回他，并不比这些差。若是寻常的礼尚往来，你都觉得是人情，以后行事就放不开了。”她抬头看明鸾，“出了什么事？你一脸气愤的模样。”
明鸾回过神，连忙将今天遇见沈家人的事告诉了她，忿忿地道：“以后又要忍受大伯娘的厚脸皮了，真叫人郁闷！”
陈氏顿了顿，缓缓地说：“这事儿我知道，你兰姑姑提过了。”
明鸾瞪大了眼：“她今天来时说过了？”
“说过了。”陈氏轻描淡写地道，“这不是小事，虽是你祖父托江千户去办的，但你兰姑姑觉得还是要告诉我一声才行，因此上回来时就跟我提过了。其实也没什么，你大伯娘虽做了错事，但总不能看着她去死，接过来照顾些也是好的，听说她病得很重，只怕熬不长了。”
明鸾眼睛瞪得更大：“那你怎么不说一声？！”
陈氏笑笑：“说了又如何？大人们决定的事，你想反对也无从反对起，还没吃够亏么？好了，不必把这事儿放在心上，好歹是长辈，不过就是多双筷子的事，你又何必生气呢？咱们家如今也不缺这一口饭吃。”
明鸾无论如何也想不明白：“为什么要接她过来？就算因为她是章家的媳妇，而且快要死了，那只接她一个就好了，干嘛还要连沈家一并接过来？！沈家的男丁如今一个残一个傻，那对母女也不见得是能干活的，过来了，还不是得靠咱们家养活？！咱们又不是大富翁，如今过了三年，巡林场的差事卸了，只靠二伯父和父亲的俸银，外加柑园、菜园和卖鸭子的收入，虽比先前富裕些，但也养不起那么多人啊！”
陈氏却道：“当然不可能白养活他们，你江叔叔早有安排，你祖父心里也有数，不必操心。你只要记得，等你大伯娘回来了，万不可太过无礼，若是不喜欢，大不了少见她几面，但该有的礼数还是要有的，免得日后见了你大哥哥大姐姐，不好说话。”
明鸾愤愤地说了句“知道了”，扭头出了屋子，便听得堂屋里传来一阵争吵声，听起来似乎是宫氏在跟章放拌嘴，偶尔还捎带上章寂，最后以宫氏挨了个耳光被赶出屋子结束。
明鸾看着宫氏哭着去了菜园的方向，眼珠子一转，冷冷一笑。
横竖都不是好人，她何妨多挑拨几句，就算沈氏回来了，也别想有好日子过！
(未完待续)。