唐宋时，它同梁、枋结合为一体，除上述功能外，还成为保持木构架整体性的结构层的一部分。
明清以后，斗拱的结构作用蜕化，成了在柱网和屋顶构架间主要起装饰作用的构件。
总的来说，四合院不是北方的专利，但是南北方文化，地域等差异，在四合院上就有些很明显的体现。
京城四合院是由东、西、南、北四面房子围合起来形成的内院式住宅。京城四合院作为老京城人世代居住的主要建筑形式，是北方文化的代表和体现，驰名中外，世人皆知。
四合院的大门一般开在东南角或西北角，院中的北房是正房，正房建在砖石砌成的台基上，比其他房屋的规模大，是院主人的住室。
院子的两边建有东西厢房，是晚辈们居住的地方。在正房与厢房之间建有走廊，可以供人行走和休息。
四合院的围墙和临街的房屋一般不对外开窗，院中的环境封闭而幽静。
各种规模的四合院，但不论大小，都是由一个个四面房屋围合的庭院组成的。最简单的四合院只有一个院子，比较复杂的有两三个院子，富贵人家居住的深宅大院，通常是由好几座四合院并列组成的。中间还有一道隔墙。
四合院的典型特征是外观规矩，中线对称，而且用法极为灵活，往大了扩展，就是皇宫、王府，往小了缩，就是平民百姓的住宅，辉煌的紫禁城与郊外的普通农民家都是四合院。
四合院的大体分布为大门、第一进院、大堂、第二进院、书屋、住宅等，两侧有厢房,各房有走廊，隔扇门相连接。对地表所存民居的了解，必将使民居的文化弘扬并发展下去。
首先，它的历史十分悠久。自元代正式建都京城，大规模规划建设都城时起，四合院就与京城的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。
据元末熊梦祥所着《析津志》载：“大都街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四久巷，二十九巷通。”
其次，四合院的构成有它的独特之处。它的院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，又有游廊连接彼此，起居十分方便；封闭式的住宅使四合院具有很强的私密性，关起门来自成天地；院内，四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融；宽敞的院落中还可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，居住者尽享大自然的美好。
此外，四合院虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是传统文化的载体。
四合院的营建极讲究风水学说，实际是古代的建筑环境学，是传统建筑理论的重要组成部分；四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现出人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求。
如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全”；以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”；而嵌于门簪、门头上的吉辞祥语，附在抱柱上的楹联，以及悬挂在室内的书画佳作，更是集贤哲之古训，采古今之名句，或颂山川之美，或铭处世之学，或咏鸿鹄之志，风雅备至，充满浓郁的文化气息，有如一座传统文化的殿堂。
因为四合院的短缺和越来越多的有钱人迷恋四合院的生活方式和尊贵地位，也带来了四合院价格的高涨。
京城四合院的价格与20年前相比，翻了5倍左右，一套300平方米以上的院子，基本都在上千万。
有山有水的价格会更高。