前院又叫外院，外院东西各有一两间厢房，要比里院的厢房小一些，它多用作厨房或仆人的居室。邻街是5至7间倒座南房，最东面一间开作大门，接着是门房，再是客厅或书房，最西面的一间是车房。
大四合院建筑雄伟，房屋高大，院落重叠，前廊后厦，抄手游廊，垂花门，影壁，隔断都十分讲究，院内有院，院外有园，院园相通，为大型住宅建筑，非一般人所能居住。
四合院的建筑布局明显受到古代风水说的影响，大门都不开在中轴线上，而开在八卦的“巽”位或“乾”位。
所以路北住宅的大门开在住宅的东南角上，路南住宅的大门开在住宅的西北角上。大门内外设有影壁。
人一家长幼有序各居其室，作息各得其便。
京城的四合院院子比例大小适中，冬天太阳可照进室内，正房冬暖而夏凉，庭院是户外活动的场所。
正房或正厅无论在尺度上、用料上、装修的精致程度上都大于、优于其他房屋。长辈住正房，晚辈住厢房，妇女住内院，来客和男仆住外院；符合中国古代家庭生活中要区分尊卑、长幼、内外的礼法要求。
京城的四合院讲格局，讲款式，讲气派，重传统，整个院落布局严整、敞亮，使人有雅静舒适之感，而老京城四合院，天下闻名。
“云开闾阖三千丈，雾暗楼台百万家”，这“百万家”的住宅，便是如今所说的京城四合院。
京城四合院的型制规整，十分讲究，有房子，有院子，有大门，有二门，有游廊，有私塾，有客厅，有照壁，有库房，有厨房，大户人家连园林、车马房一应俱全。
关上大门，自成一统。站在京城四合院中环顾，中间舒展，廊槛曲折，有露有藏。四合院的神髓就在于一个“合”字，将一个的家庭的所有成员“合”在一起。“庭院深深深几许”，只有在这古老的院落中，才能感受到这中国式的诗境。
影壁是京城四合院大门内外的重要装饰壁面，主要作用在于遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出入口，人们进出宅门时，迎面看到的首先是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶嵌在上面的吉辞颂语。
四合院常见的影壁有三种，第一种位于大门内侧，呈一字形叫作一字影壁。大门内的一字影壁有独立于厢房山墙或隔墙之间的，称为独立影壁，如果在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，使影壁与山墙连为一体，则称为座山影壁。
第二种是位于大门外面的影壁，这种影壁座落在胡同对面，正对宅门，一般有两种形状，平面呈“一”字形的，叫一字影壁，平面成“冖”形的，称雁翅影壁。
这两种影壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，使经大门外出的人有整齐美观愉悦的感受。
还有一种影壁，位于大门的东西两侧，与大门檐口成120度或135度夹角，平面呈/\字形，称作“反八字影壁”或“撇山影壁”。做这种反八字影壁时，大门要向里退进2－4米，在门前形成一个小空间，可作为进出大门的缓冲之地。
在反八字影壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。