三人辞别曹芳后，走到东华门左侧时，正遇见司马师带着数百名持兵器的随从而来。三人只好站在道旁。司马师问：“你们三人退朝为何这么迟？”李丰回答：“圣上在内廷观书，我们三个作为侍读陪在身边。”司马师又问：“看的是什么书？”李丰说：“是夏、商、周三代的史书。”司马师问：“天子看这些书时问了些什么？”李丰说：“天子问的是伊尹扶商、周公摄政的故事。我们都回答说：‘如今的司马大将军就如同伊尹、周公一般。’”司马师冷笑说：“你们怎敢把我比作伊尹、周公！你们其实是暗指我为王莽、董卓吧！”三人齐声说：“我们都是将军门下的人怎么敢这样？”
司马师大怒说：“你们都是口是心非的小人！刚才和天子在密室里哭些什么？”三人回答：“没有这回事。”司马师喝道：“你们三人眼泪还没干怎么就抵赖！”夏侯玄知道事情已经泄露就大声骂道：“我们所哭的正是因为你威震其主将要谋篡皇位！”司马师更加愤怒命令武士捉住夏侯玄。夏侯玄挥拳裸袖直击司马师却被武士擒住。
司马师命令搜查三人身上在张缉身上搜出一件龙凤汗衫上面有血字。司马师一看原来是密诏上面写道：“司马师弟兄共持大权将要图谋篡逆。所行的诏令都不是我的意思。各部官兵将士可以共同仗着忠义讨伐奸贼臣子匡扶社稷。功成之后重重加官进爵。”
司马师看完后勃然大怒说：“原来你们正想谋害我们兄弟！这是绝对不能容忍的！”于是下令将三人腰斩于市并灭其三族。三人骂不绝口直到被押到东市中牙齿都被打落各自含糊地骂了几句后才死去。司马师随后直接进入后宫这时魏主曹芳正与张皇后商议此事。皇后说：“内廷耳目众多如果事情泄露必定会连累到我！”
正在此时，司马师突然进入内室，皇后大惊失色。司马师按着剑对曹芳说：“我父亲立陛下为皇帝，他的功德不在周公之下；我侍奉陛下，又与伊尹有何区别？现在陛下反而以恩为仇，以功为过，想要与两三个小臣，谋害我兄弟，这是为什么呢？”曹芳说：“我没有这样的心思。”司马师从袖中取出那件血诏汗衫，扔在地上说：“这是谁所作的呢？”曹芳吓得魂飞魄散，颤抖着回答说：“这都是被他人所逼迫的，我岂敢有这样的心思？”司马师说：“妄自诬陷大臣造反，应该加以何罪？”曹芳跪着哀求说：“我有罪，希望大将军饶恕我！”司马师说：“陛下请起。国法不可废弃。”他指着张皇后说：“这是张缉的女儿，理应除去！”曹芳大哭请求赦免，但司马师不从，命令左右将张皇后捉出，到东华门内，用白练绞死。后人有诗写道：
当年伏后出宫门，跣足哀号别至尊。
司马今朝依此例，天教还报在儿孙。
第二天，司马师大会群臣说：“现在主上荒yín 无道，亲近娼妓优伶，听信谗言，阻塞贤路，他的罪行比汉朝的昌邑王还要严重，不能主持天下大事。我谨按伊尹、霍光之法，另立新君，以保社稷，以安天下，你们看如何？”众人都应和说：“大将军行伊尹、霍光之事，是应天顺人，谁敢违抗命令。”司马师于是同多位官员进入永宁宫，奏报太后。太后问：“大将军想要立何人为君？”司马师说：“我看彭城王曹据聪明仁孝，可以为天下之主。”太后说：“彭城王是我的叔叔，现在立他为君，我何以自处？现在有高贵乡公曹髦，是文皇帝的孙子，此人温恭克让，可以立他为君。你们大臣们从长计议。”有一人奏道：“太后的话是对的。就可以立他为君。”众人看去，原来是司马师的宗叔司马孚。
司马师于是派使者前往元城召请高贵乡公曹髦，并请太后登上太极殿。他召来曹芳责备说：“你荒yín 无度，亲近娼妓优伶，不能承担天下重任。现在应当交出玺绶，恢复你齐王的爵位。立即启程离开京城，没有宣召不许入朝。”曹芳哭着拜别太后交出玉玺等国宝后乘王车大哭而去。只有几位忠义的臣子含泪相送。后人有诗写道：
昔日曹瞒相汉时欺他寡妇与孤儿。
谁知四十余年后寡妇孤儿亦被欺。
却说高贵乡公曹髦字彦士是文帝的孙子、东海定王曹霖的儿子。当日司马师以太后的命令宣召他到来文武官僚都备好銮驾在西掖门外拜迎。曹髦慌忙答礼但太尉王肃说：“主上不当答礼。”曹髦说：“我也是人臣怎能不答礼呢？”文武百官扶曹髦上辇入宫曹髦推辞说：“太后的诏命不知为了何事我怎敢乘辇而入？”于是他步行到太极东堂。司马师迎上前来曹髦先下拜司马师急忙扶起。问候完毕之后引见给太后。太后说：“我看你年幼时就有帝王之相你现在可以成为天下之主。务必要恭敬节俭、布德施仁不要辱没了先帝。”曹髦再三谦辞。司马师命令文武百官请曹髦出太极殿当天就立他为新君改嘉平六年为正元元年大赦天下授予大将军司马师黄钺特权入朝不趋奏事不名带剑上殿。文武百官也各有封赐。
正元二年春正月有细作飞报说镇东将军毋丘俭、扬州刺史文钦以废主为名起兵前来。司马师大为吃惊。