司马懿听说曹爽和他的弟弟曹羲、曹训、曹彦以及心腹何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜等人，连同御林军随魏主曹芳出城拜谒明帝的陵墓，之后就去打猎了。他非常高兴，立刻赶到宫中，命令司徒高柔持节行使大将军的职权，先去占据曹爽的营地；又命令太仆王观行使中领军的职权，占据曹羲的营地。然后，司马懿带领一班旧臣进入后宫，向郭太后奏报说曹爽背弃了先帝的托孤之恩，奸邪乱国，其罪行应当废黜。郭太后大惊失色，问道：“天子现在在外面，这可怎么办呢？”司马懿回答说：“臣有奏明天子的表章，有诛杀奸臣的计策。太后不用担忧。”太后心中惧怕，只得听从了司马懿的安排。
司马懿急忙命令太尉蒋济和尚书令司马孚一同写表章，派遣黄门宦官送出城外，直接到皇帝面前申奏。他自己则带领大军占据武库。这时，早有人将消息报知曹爽家。曹爽的妻子刘氏急忙走出厅堂，召唤守府官问道：“现在主公在外面，仲达起兵是什么意思？”守门将潘举回答说：“夫人不要惊慌，我去问问情况。”于是，他带领数十名弓弩手登上门楼观望。正好看见司马懿带兵经过府前，潘举便命令士兵乱箭射下，司马懿无法通过。偏将孙谦在后面制止说：“太傅是为国家大事起兵，不要放箭。”连续制止了三次，潘举才停止射箭。司马昭保护着父亲司马懿通过，然后引兵出城，在洛河屯驻，守住浮桥。
再说曹爽手下的司马鲁芝，见城中发生事变，便来与参军辛敞商议说：“现在仲达如此变乱，我们应该怎么办？”辛敞回答说：“我们可以带领本部兵马出城去见天子。”鲁芝同意了他的意见。辛敞急忙进入后堂，他的姐姐辛宪英看见他，问道：“你有什么事情，如此慌张？”辛敞告诉她：“天子在外面，太傅关闭了城门，必将谋反。”辛宪英说：“司马公未必会谋反，他只是想杀曹将军而已。”辛敞惊讶地说：“这件事情还不知道结果如何？”辛宪英说：“曹将军不是司马公的对手，必然会失败。”辛敞说：“现在鲁司马教我和他一起去见天子，不知道可不可以去？”辛宪英说：“恪尽职守，是人之大义。凡人在困难时刻，都应该相互体恤。如果因为怕事而放弃了自己的职责，那将是非常不吉利的。”辛敞听从了她的建议，于是和鲁芝带领数十名骑兵，斩关夺门而出。
有人将这个消息报告给司马懿，他担心桓范也会逃走，急忙派人去召见他。桓范与他的儿子商议对策。他儿子说：“车驾在外面，我们不如向南出城。”桓范听从了他的建议，于是上马来到平昌门。但城门已经关闭，把门的将领是桓范的旧部下司蕃。桓范从袖中取出一块竹简说：“太后有诏令，可以立即开门。”司蕃说：“请让我看看诏令。”桓范斥责道：“你是我的旧部下，怎么敢这样！”司蕃只得开门放出桓范。桓范出城后叫住司蕃说：“太傅造反了，你可以赶快随我去见天子。”司蕃大惊失色但已经追不上他了。这个消息被报告给司马懿后他大惊失色道：“‘智囊’泄漏了！这可怎么办？”蒋济安慰他说：“驽马恋栈豆（指平庸的人只看重眼前的小利益），桓范必然不会得到重用。”
于是司马懿又召来许允和陈泰对他们说：“你们去见曹爽告诉他太傅并没有别的意思只是要削夺你们兄弟的兵权而已。”许允和陈泰便去了。司马懿又召来殿中校尉尹大目让他带着蒋济写的信去见曹爽。司马懿吩咐他说：“你与曹爽关系深厚可以担当此任。你见到他后就说我和蒋济指着洛水发誓只是因为兵权之事并没有别的意思。”尹大目便按照司马懿的吩咐去了。
正当曹爽飞鹰走狗地打猎时，忽然有消息传来，说城内发生变故，太傅司马懿有表上奏。曹爽大吃一惊，几乎从马上摔下来。黄门官捧着表跪在天子面前，曹爽接过表拆开看，并让近臣读出来。表中大致内容是：
征西大都督、太傅司马懿谨表奏上：我从辽东回来时，先帝曾诏命陛下与我及秦王等人共商国家大事，并深切地以后事相托。如今大将军曹爽背弃先帝的遗命，败坏国家的法度，对内超越本分自比君主，对外则专擅威权。他让黄门张当担任都监，专擅交往关联，窥探皇上的动向，离间皇室和太后的关系，伤害骨肉之情。这使得天下人心惶惶，人们怀着危惧之心。这绝不是先帝诏命陛下和我时所期望的。我虽然年老体衰，但怎敢忘记先帝的遗言？太尉蒋济、尚书令司马孚等人，都认为曹爽有篡位之心，他的兄弟们不宜掌管禁军，因此上奏永宁宫。皇太后已下令，让我按照奏章所请施行。我已下令主管官员和黄门令，罢免曹爽、曹羲、曹训的官职和兵权，以侯爵身份回到府第，不得逗留以阻挠陛下车驾。如敢有违抗，就以军法从事。我将尽力抱病率兵，屯驻在洛水浮桥，伺察非常情况。谨此上奏，请陛下明察。
魏主曹芳听完表文后，问曹爽：“太傅的话已经说到这个地步了，你打算怎么办？”曹爽手足无措，回头看着他的两个弟弟说：“这可怎么办呢？”曹羲说：“我也曾劝过兄长，但兄长执迷不悟，不听劝告，才有今天的困境。司马懿诡计多端，连孔明都不能胜过他，何况我们兄弟呢？不如自缚去见他，或许能免于一死。”话还没说完，参军辛敞、司马鲁芝赶到。曹爽问他们有何建议，二人告诉他：“城中已经被司马懿控制得像铁桶一般严密，他引兵屯驻在洛水浮桥，我们已无法再回城中了。应该早点定下大计。”正说着，司农桓范骑马飞奔而来，对曹爽说：“太傅已经发动政变，将军何不请天子驾幸许都，调集外兵来讨伐司马懿呢？”曹爽说：“我们全家都在城中，怎能投奔别处求援呢？”桓范说：“匹夫面临危难时还想活命呢！现在主公身随天子号令天下，谁敢不听从？怎能自投死地呢？”曹爽听了这番话仍然犹豫不决只是流泪而已。桓范又说：“此去许都不过两天路程而已。城中粮草足够支持数年之久。现在主公另外营建的兵马近在城南只要一声令下立刻就可以集结起来。大司马的印信也在我这里。主公应该迅速行动迟缓则休矣！”然而曹爽还是说：“大家不要催逼太紧容我仔细考虑一下。”
过了一会儿侍中许允、尚书陈泰来到。他们告诉曹爽说：“太傅只是因为将军权重过大想要削去兵权而已并没有其他意思。将军可以早点回到城中。”曹爽默然不语。接着殿中校尉尹大目也来到说：“太傅指着洛水发誓表示并无他意。这里有蒋太尉的书信为证。将军可以交出兵权早点回到相府中去。”曹爽信以为真。然而桓范再次告诫他说：“事态紧急啊！不要听信外人的话而自投死地！”
这一夜曹爽犹豫不决他拔剑在手长吁短叹地从黄昏一直流泪到天明始终未能下定决心。桓范进入帐篷催促他说：“主公已经考虑了一昼夜了怎么还不能决定呢？”曹爽掷下剑叹息道：“我不想起兵了情愿放弃官职只做一个富家翁就足够了！”桓范听后大哭着走出帐篷说：“曹子丹曾经以智谋自夸！如今他的三个儿子却像豚犊一样懦弱无能！”他痛哭不止。
许允、陈泰则劝曹爽先交出印绶给司马懿以示诚意。曹爽于是下令将印绶送去给司马懿，但主簿杨综却扯住印绶不放并哭着说：“主公今天舍弃兵权自缚去投降，不免会在东市受戮啊！”然而曹爽却说：“太傅一定不会失信于我的。”于是曹爽将印绶交给了许允和陈泰让他们先拿去给司马懿。众将士看到没有将军的印信纷纷四散而去，曹爽手下只剩下几名骑兵和官僚跟随他来到浮桥边。
司马懿传令让曹爽兄弟三人先回私宅其余人等则留下来听候发落。当曹爽等人进入城中时没有一个人敢跟随他们。桓范来到浮桥边时司马懿在马上用鞭子指着他说：“桓大夫你为何如此呢？”桓范低头不语默默地进入城中而去。
于是，司马懿请求皇帝拔营返回洛阳。曹爽兄弟三人回家后，司马懿用大锁锁住了他们的门，并命令八百名居民围守其住宅。曹爽心中忧虑烦闷，曹羲对他说：“现在家中缺粮，兄长可以写封信给太傅借粮。如果他肯借粮给我们，就必定没有加害我们的心思。”曹爽于是写了封信派人送去。司马懿看完信后，就派人送去了一百斛粮食，运到了曹爽的府内。曹爽大喜，说：“司马公本来就没有害我之心！”于是，他不再忧虑。
原来，司马懿先将黄门张当捉拿入狱问罪。张当说：“不止我一人，还有何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧等五人，同谋篡逆。”司马懿取了张当的供词，又捉拿了何晏等人审问清楚，他们都承认在三月间就有谋反之心。司马懿用长枷锁住了他们。城门守将司蕃告发说：“桓范假传诏令出城，口口声声说太傅谋反。”司马懿说：“这是诬告别人谋反，其罪应与谋反者相同。”于是，也将桓范等人全部下狱。然后，他押送曹爽兄弟三人以及其他一干人犯，全部在街市斩首，并灭其三族。他们的家产财物，全部被抄没入库。
当时，曹爽有一个堂弟名叫曹文叔，他的妻子是夏侯令的女儿，很早就守寡且无子。她的父亲想让她改嫁，但她却截断了自己的耳朵以表决心。等到曹爽被杀后，她的父亲又想让她改嫁，她又割去了自己的鼻子。她的家人十分惊慌，对她说：“人生在世，就像轻尘落在弱草上一样微不足道，何必这样自苦呢？况且你的夫家已经被司马氏诛戮殆尽，你守在这里又是为了谁呢？”她哭泣着回答：“我听说‘仁者不会因为盛衰而改变气节，义者不会因为存亡而改变心志’。曹家兴盛的时候，我尚且想保持终身；何况现在已经灭亡了，我怎么能忍心抛弃它呢？这是禽兽的行为，我岂能做出这样的事情！”司马懿听说后，认为她很有贤德，就让她收养了一个儿子来继承曹家香火。
后人有一首诗写道：弱草微尘尽达观，夏侯有女义如山。丈夫不及裙钗节，自顾须眉亦汗颜。这首诗赞美了夏侯令女的节义和坚贞。
再说司马懿斩了曹爽之后，太尉蒋济说：“还有鲁芝、辛敞二人之前曾经斩关夺门而出，杨综也曾拒绝交出印信给曹爽等人这些人都不能放纵。”但司马懿却说：“他们都是各为其主是忠义之人。”于是恢复了他们的旧职。辛敞感叹道：“如果我当初没有听从我姐姐的话就会失去大义啊！”后人也写诗赞颂了辛宪英的深明大义。
司马懿饶恕了辛敞等人之后仍然出榜告示：所有曹爽门下的人等都免于死罪有官职的照旧复职。军民各自安居乐业内外安定。何晏、邓飏二人死于非命果然应验了管辂的预言。后人也写诗赞颂了管辂的神机妙算。