蜀汉后主刘禅自即位以来，许多旧臣相继病故，无法一一细述。所有朝廷的选拔官员、财政、诉讼等事务，都交由诸葛丞相来裁决处理。当时刘禅尚未立皇后，孔明与群臣建议说：“已故车骑将军张飞的女儿非常贤淑，年方十七岁，可以立为正宫皇后。”刘禅便采纳了这个建议。
建兴元年秋八月，忽然有边境报告说：“魏国调动了五路大军来攻取西川：第一路是曹真为大都督，起兵十万攻打阳平关；第二路是叛将孟达，带领上庸十万兵马，侵犯汉中；第三路是东吴孙权，出动十万精兵，从峡口攻入川中；第四路是蛮王孟获，带领十万蛮兵，侵犯益州四郡；第五路是番王轲比能，带领十万羌兵，进犯西平关。这五路兵马都非常强大。已经先告知了丞相，但不知为何，丞相数日没有出面处理政务。”
刘禅听完后大惊，立刻派遣近侍带着旨意去召孔明入朝。使者去了半天，回报说：“丞相府的人说丞相生病了不能出来。”刘禅更加慌张。第二天，又命令黄门侍郎董允、谏议大夫杜琼去丞相的卧榻前告知这个紧急情况。董允和杜琼到了丞相府前，却都未能进入。
杜琼说：“先帝把国家大事托付给丞相，现在皇上刚刚即位，就遭到曹丕五路兵马的侵犯，军情万分紧急，丞相为什么推病不出？”过了很久，门吏传来丞相的命令说：“我的病稍微好点了，明天会到都堂去议事。”董允和杜琼只能叹息而回。
到了第二天，许多官员又来到丞相府前等候。从早到晚都不见孔明出来。官员们都感到惶恐不安只能散去。杜琼进宫向刘禅奏报说：“请陛下亲自前往丞相府询问计策。”刘禅随即带领多官进入宫中启奏皇太后。
太后听到这个消息后非常惊慌说：“丞相为什么会这样？这不是辜负了先帝的托付吗！我应该亲自去一趟。”董允奏道：“娘娘不能轻率前往。我猜想丞相必有高明的见解且待皇上先去询问。如果丞相确实有怠慢之处再请娘娘在太庙中召见丞相问罪也不迟。”太后听从了董允的建议。
第二天刘禅亲自乘车来到相府。门吏看到皇帝驾到慌忙跪拜在地迎接。刘禅问道：“丞相在哪里？”门吏回答说：“不知道在哪里。只有丞相的命令让我们挡住百官不得擅自进入。”
刘禅于是下车步行独自进入第三重门看到孔明正独自倚着竹杖在小池边观鱼。刘禅站在孔明身后很久才慢慢地问道：“丞相身体安好吗？”孔明回头看到是刘禅慌忙扔掉竹杖跪拜在地说：“臣罪该万死！”
刘禅扶起孔明问道：“现在曹丕分兵五路来犯边境情况万分危急相父为什么不肯出府处理政务？”孔明大笑起来扶着刘禅进入内室坐定后奏道：“五路兵马到来我怎么会不知道？我并不是在观鱼而是在思考问题。”
刘禅问道：“那我们应该怎么办？”孔明说：“羌王轲比能、蛮王孟获、叛将孟达、魏将曹真这四路兵马我已经全部退去了。现在只有孙权这一路兵马我还有退敌之计但是需要一个能言善辩的人作为使者。因为还没有找到合适的人选所以我在仔细思考。陛下何必担忧呢？”
刘禅听完后又惊又喜说：“相父果然有鬼神莫测的机智啊！请告诉我退兵的策略。”孔明说：“先帝把陛下托付给我我怎么敢有丝毫怠慢。成都的官员们都不懂得兵法的奥妙关键在于要使敌人捉摸不定怎么能泄露给别人呢？我早就知道西番国王轲比能会引兵进犯西平关我考虑到马超的祖先世代居住在西川一带素来得到羌人的信任羌人把马超当作神威天将军我已经先派遣一人星夜奔驰传令让马超紧守西平关埋伏四路奇兵每天轮换用兵力来抵抗敌人：这一路不必担心了。另外南蛮孟获的兵马进犯四郡我也已经迅速传令派遣魏延带领一支jūn_duì 左出右入右出左入使用疑兵之计。蛮兵只凭勇猛力量而且多疑心如果看到我们的疑兵必定不敢前进：这一路也不足为虑了。”
诸葛亮又知道孟达会引兵从汉中出击，而孟达与李严曾经有过生死之交，所以当他回到成都时，留下李严镇守永安宫。诸葛亮已经写了一封信，模仿李严的亲笔字迹，派人送给孟达。孟达收到信后，必然会推托生病不出兵，这样就能使他的军心涣散：所以这一路也不必担忧。另外，诸葛亮也知道曹真会引兵进犯阳平关，但阳平关地势险峻，易守难攻。他已经调派赵云引一军守住关隘，只守不战。曹真如果看到蜀军不出战，不久就会自行撤退：所以这一路也不足为虑。为了确保万无一失，诸葛亮还秘密调派了关兴、张苞两位将领，各自引兵三万，驻扎在紧要的地方，作为各路的救应。这些调兵遣将的行动都没有经过成都，所以没有人知道。
只有东吴这一路兵马，诸葛亮还不确定他们会不会出动。如果看到其他四路兵马都取得了胜利，蜀中危急，他们必然会来攻打；但如果其他四路兵马失利了，他们还会愿意出动吗？诸葛亮料想孙权对曹丕三路侵吴的怨恨还未消除，必然不会听从曹丕的调遣。尽管如此，还是需要派一个能言善辩的人去东吴游说，向他们阐明利害关系。如果能先说服东吴退兵，那么其他四路兵马就不足为惧了。但诸葛亮还没有找到合适的人选去游说东吴，所以他一直在考虑这个问题。没想到刘禅亲自来到了相府。
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诸葛亮与刘禅共饮了几杯酒后，送刘禅出府。众官员都环立在门外，看到刘禅面带喜色。刘禅告别了诸葛亮后上车回朝去了，大家都感到疑惑不定。诸葛亮注意到众官员中有一个人仰天大笑也面带喜色他仔细一看原来是义阳新野人姓邓名芝字伯苗现任户部尚书是汉朝司马邓禹的后代。诸葛亮暗中让人留住邓芝。等其他官员都散去后他请邓芝到书院中询问他：“现在蜀、魏、吴三国鼎立我们想要讨伐其中两国一统天下中兴汉室应该先攻打哪一国呢？”邓芝回答说：“以我的愚见来看魏国虽然是汉朝的贼寇但其势力强大难以迅速动摇我们应该从长计议徐徐图之。现在皇上刚刚即位民心尚未安定我们应该与东吴联合结为唇齿之邦洗刷先帝的旧怨这才是长久之计。不知道丞相的意见如何？”诸葛亮大笑说：“我考虑这个问题已经很久了只是一直没有找到合适的人选今天终于找到了！”邓芝问：“丞相想要我做什么呢？”诸葛亮说：“我想要派人去结好东吴。你既然能明白我的意图就一定能不辱使命。这个出使的任务非你莫属。”邓芝说：“我才能浅薄恐怕不能胜任这个任务。”诸葛亮说：“我明天会奏请皇上批准就请你走一趟吧千万不要推辞。”邓芝答应了诸葛亮的请求后就退下了。到了第二天诸葛亮奏请刘禅批准后派遣邓芝出使东吴游说孙权。邓芝向东吴出发前去完成他的使命。