诸葛亮问：“将军要去，谁来做你的副将？”黄忠回答：“老将严颜可以同去。但如果有任何差池，我愿意先纳下这颗白头。”刘备听了大喜，立刻命令严颜、黄忠去与张合交战。
赵云却进谏说：“现在张合亲自攻打葭萌关，军师不可儿戏。如果葭萌关失守，益州就危险了。为何要让两位老将去对抗如此强大的敌人呢？”诸葛亮回答：“你以为他们年老就不能成事吗？我料定汉中必定会在他们二人手中得到。”赵云等人听了都哂笑而退。
黄忠和严颜到达关上后，孟达和霍峻看到他们年老也心中暗笑诸葛亮调度欠妥。他们认为这样紧要的去处应该派更年轻的将领来防守。然而黄忠却对严颜说：“你看到了他们的动静吗？他们在笑我们年老。但今天我们要建立奇功来让他们心服口服。”严颜表示愿意听从黄忠的指挥。
两人商议定计后黄忠引军下关与张合对阵。张合看到黄忠年老也出言嘲笑他。但黄忠怒道：“你这小子欺我年老！但我手中的宝刀却不老！”说完他拍马向前与张合决战。两人大战了二十多个回合后突然背后喊声大起原来是严颜从小路抄在了张合军的后方。两军夹攻之下张合大败连夜退去了八九十里。
黄忠和严颜收兵回寨后都按兵不动等待进一步的战机。而曹洪得知张合输了一阵后又想治他的罪。但郭淮却建议再派将领去助战并监视张合以防他投降西蜀。于是曹洪派遣了夏侯惇的侄子夏侯尚和降将韩玄的弟弟韩浩两人引五千兵前来助战。
两人到达张合寨中后询问了军情。张合告诉他们黄忠非常英勇还有严颜相助不可轻敌。韩浩却表示他在长沙时就知道黄忠的利害并且黄忠和魏延曾献城害死了他的亲兄长沙太守韩玄。现在他既然遇到了黄忠就一定要报仇。
于是夏侯尚和韩浩引新军离寨前进寻找黄忠决战。而黄忠则早已通过连日哨探得知了他们的路径。严颜建议说：“此去有座山名叫天荡山山中是曹操屯粮积草的地方。如果我们能夺取那个地方断其粮草那么汉中就可以得到了。”黄忠表示赞同并和严颜商议了具体的计策。
当黄忠得知夏侯尚和韩浩前来挑战时他引军马出营迎战。韩浩在阵前大骂黄忠无义老贼并拍马挺枪来取黄忠。夏侯尚也出阵夹攻。黄忠力战二将各斗了十多个回合后假装败走。二将追赶了二十多里后夺了黄忠的营寨。但黄忠又迅速在别处草创了一营继续坚守。
次日夏侯尚和韩浩再次赶来黄忠又出阵迎战。战了几个回合后黄忠又假装败走。二将再次追赶了二十多里后又夺了黄忠的营寨并呼唤张合来守后寨。张合前来前寨进谏说：“黄忠连续退了两天其中必有诡计。我们应该小心谨慎不要中了他的埋伏。”
夏侯尚责备张合说：“你如此胆怯，难怪屡次战败！现在不要再多说了，看我们两人建功立业吧！”张合感到羞愧，便退了下去。第二天，夏侯尚和韩浩两位将军再次出战，黄忠又一次败退二十里，两位将军紧追不舍。接连几天，黄忠都是望风而逃，连败数阵，一直退到关上。夏侯尚和韩浩在关下扎营，黄忠则坚守关隘，不再出战。
孟达暗中写信向刘备报告战况，说：“黄忠连输数阵，现在已经退守关上。”刘备慌忙向诸葛亮询问对策。诸葛亮说：“这是老将的骄兵之计。”赵云等人对此表示怀疑。于是，刘备派遣刘封前往关上接应黄忠。
黄忠与刘封相见后，刘封问：“将军为何连败？我父亲派我来助战。”黄忠笑着说：“这是老夫的骄兵之计。今夜一战，便可收复所有营寨，夺取敌人的粮食和马匹。我之前只是借寨给他们屯放辎重而已。今夜留霍峻守关，孟将军可与我一起搬运粮草、夺马匹。小将军就看我如何破敌吧！”
当晚二更时分，黄忠引五千军马开关直下。原来夏侯尚、韩浩二将因为连续几天见关上没有动静，都已经懈怠了。黄忠趁机破寨直入，敌人来不及穿甲、马鞍都没备好，两位将军各自逃命而去。军马自相践踏，死者无数。到了天明时分，黄忠已经连夺了三个营寨。营寨中丢弃了大量的兵器、鞍马等物资，孟达全部搬运入关。
黄忠催军马随后追击，刘封说：“军士们已经很疲惫了，可以暂时休息一下。”但黄忠却说：“‘不入虎穴，焉得虎子？’”于是策马率先冲锋陷阵，士卒们也都努力向前。张合的军兵反而被自家的败兵冲乱了阵脚，都屯扎不住，纷纷后退。他们丢弃了许多营寨和栅栏，一直退到汉水旁边才停下来。
张合找到了夏侯尚和韩浩商议对策。他们说：“天荡山是存放粮草的地方，米仓山也是屯粮之地，这两处都是汉中军士的养命之源。如果失去了它们，就等于失去了整个汉中。我们必须想办法保住它们。”夏侯尚说：“米仓山有我叔叔夏侯渊分兵守护，那里连接着定军山，我们不必太担心。天荡山则有我哥哥夏侯德镇守，我们应该前往投奔他并协助他守住此山。”于是张合与夏侯尚、韩浩连夜投奔天荡山而来并见到了夏侯德，他们详细讲述了之前的战况。
夏侯德表示：“我这里有十万大军你们可以放心引去收复原寨。”但张合却认为只应该坚守而不应该轻举妄动。然而就在这时他们突然听到山前金鼓大震有人报告说黄忠的jūn_duì 已经杀到了。夏侯德大笑说：“这个老贼不懂兵法只会逞勇而已！”但张合却提醒他：“黄忠有勇有谋不可轻视。”尽管如此夏侯德还是坚持认为黄忠的jūn_duì 远道而来疲惫不堪可以轻易击败。于是他分兵给韩浩让他下山迎战黄忠。
黄忠整兵来迎与韩浩交战只一个回合就斩杀了韩浩于马下。蜀兵大声呐喊杀上山来。张合和夏侯尚急忙引军迎战但突然听到山后大喊火光冲天而起。原来是严颜引军埋伏在山后放火焚烧了敌军的粮草和营帐。夏侯德提兵来救火时正好遇到严颜结果被严颜一刀斩杀于马下。张合和夏侯尚前后受敌无法相顾只得放弃天荡山逃往定军山投奔夏侯渊去了。
黄忠和严颜成功守住了天荡山并将捷报传回了成都。刘备听到这个消息后非常高兴并聚集众将一起庆祝。法正说：“以前曹操降服张鲁平定汉中时没有趁机攻打巴蜀而是留下了夏侯渊和张合两位将军屯守然后自己引大军北还这是他的失策。现在张合新败天荡山失守如果我们能趁机举大兵亲征那么汉中就可以平定了。平定汉中之后我们就可以练兵积粮寻找机会进可讨伐曹操退可自保。这是天赐的良机我们不能错过啊！”
刘备和诸葛亮都非常赞同黄忠的英勇表现，于是传令赵云、张飞担任先锋，刘备与诸葛亮亲自率领十万大军，选定吉日进攻汉中，同时传檄各处，严密防备。这时是建安二十三年的秋七月吉日。
刘备的大军从葭萌关出发，安营扎寨后，召来黄忠、严颜到营帐中，并给予他们丰厚的赏赐。刘备对黄忠说：“众人都说你老了，但军师却深知你的能力。现在你果然立下了奇功。然而，汉中的定军山是南郑的屏障，也是粮草积聚的地方。如果我们能夺取定军山，那么阳平一路就无需担忧了。将军，你还敢去夺取定军山吗？”
黄忠慨然应允，并立即表示要领兵前往。但诸葛亮急忙制止他说：“老将军虽然英勇，但夏侯渊并非张合可比。夏侯渊深通韬略，善于运用兵法，曹操依赖他作为西凉的屏障。他曾在长安屯兵抵抗马超，现在又屯兵在汉中。曹操不托付他人而唯独托付给夏侯渊，是因为夏侯渊有将才。如今将军虽然战胜了张合，但未必能战胜夏侯渊。我打算考虑派一个人去荆州，替换回关羽将军来，这样我们才有机会对抗夏侯渊。”
黄忠激动地回答说：“昔日廉颇八十岁时，还能吃一斗米、十斤肉，诸侯都畏惧他的勇猛，不敢侵犯赵国边界。何况我现在还不到七十岁呢？军师说我老，我今天就不用副将，只带领本部三千兵马前去，定能斩下夏侯渊的首级，献于你的麾下。”
诸葛亮再三劝阻，但黄忠坚持要去。诸葛亮说：“既然将军决心要去，那我派一个人作为监军和你同去，如何？”