另一方面，曹仁和李典回到许昌见曹操，哭着向他请罪，说了他们损失了多少将士。曹操说胜败乃兵家常事，但他想知道是谁给刘备出的主意。曹仁说是单福。曹操问单福是谁，程昱笑着说单福只是他的假名，他的真名叫徐庶，是颍川人。曹操又问徐庶的才能怎么样，程昱说徐庶的才能比他强十倍。曹操感叹说这么好的人才竟然去了刘备那边，这可怎么办。程昱说徐庶是个非常孝顺的人，他的母亲还在世，如果曹操能把他的母亲接到许昌，再让她写信叫徐庶回来，那徐庶肯定会回来的。
曹操很高兴，马上派人去把徐庶的母亲接来。过了几天，徐母就到了许昌。曹操对她很客气，说徐庶是个奇才，但现在在新野帮助刘备这个叛逆的人，就像一块美玉掉进了污泥里，太可惜了。他希望徐母能写封信把徐庶叫回来，他会在皇帝面前为徐庶求赏。于是曹操让人拿来笔墨纸砚，让徐母写信。
徐母问曹操刘备是个什么样的人，曹操说刘备是个小人，没什么信用。但徐母很生气地说刘备是个真正的英雄，她儿子跟着他是对的。曹操听了很生气，想杀徐母，但程昱阻止了他，说杀了徐母反而会激起徐庶的仇恨，不如留下她，再想办法让徐庶回来。曹操觉得有道理，就没杀徐母，而是把她养在别的地方。程昱还经常去看望徐母，假装是她的朋友，骗到了她的笔迹，然后伪造了一封家书，派人送到新野给徐庶。
徐庶得知家中有书信寄来，急忙叫来信使询问情况。信使说：“我是府中的杂役，奉老夫人之命，有封信要交给您。”徐庶拆开信封查看信件。信上写道：近来你的弟弟徐康去世，现在家中无亲人可依。正在悲伤之际，没想到曹操的丞相派人把我骗到许昌，说你背叛了他们，于是将我囚禁起来。幸好有程昱等人救了我。如果你肯来投降，他们就能饶我一命。信到之日，希望你能念及我对你的养育之恩，尽快赶来救援，以尽孝道。然后我们再慢慢筹划回到故乡务农，避免大祸临头。我现在生命垂危，只盼望你能来救我！不再多说了。
徐庶看完信后，泪流满面，拿着信去见刘备说：“我本名叫徐庶，字元直，因为逃难，所以改名单福。之前听说刘表在招贤纳士，特地前去见他。但和他谈论事情后，发现他并非有用之才，所以写了封信告别他，连夜来到司马徽的水镜庄上，诉说此事。水镜责备我不识明主，因此他说：‘刘豫州就在此地，你为何不投靠他呢？’所以我故意在市集上狂歌，以此打动你，幸得你不嫌弃，赐予我重任。但无奈现在我的母亲被曹操用奸计骗到许昌囚禁，并要加害于她。母亲来信召唤我，我不得不前往。并非我不想尽忠报国，报答你的恩情，实在是慈母被擒，我不能尽全力。现在我要告别你，日后有机会再相聚。”刘备听到后大哭说：“mǔ_zǐ 天性相连，元直你不必顾念我。等你见到母亲后，或许我们还有机会再相见。”徐庶便拜谢刘备准备离开。
刘备说：“请再留一晚，明天我为你饯行。”孙乾私下对刘备说：“元直是天下奇才，他在新野呆了这么久，对我们军中的情况了如指掌。如果他回到曹操那里，必然会被重用，那我们将陷入危险。主公应该尽力挽留他，千万不要放他走。如果曹操见元直不肯回去，肯定会杀了他母亲。元直得知母亲死讯，必然会为她报仇，全力攻打曹操。”刘备说：“不行。让人杀他母亲，而我却用他的儿子，这不仁；留住他不让他走，断绝了他mǔ_zǐ 之情，这不义。我宁愿死，也不做这种不仁不义的事。”众人都感叹不已。
刘备邀请徐庶饮酒，徐庶说：“现在听说母亲被囚禁，即使是美酒佳肴，我也难以下咽。”刘备说：“我听说你要离开，就像失去了左右手一样，即使是龙肝凤髓，我也觉得索然无味。”两人相对而泣，一直坐到天亮。众将已经在城外安排好筵席为徐庶饯行。刘备与徐庶并肩骑马出城，来到长亭，下马告别。刘备举杯对徐庶说：“我与你缘分浅薄，不能与你长久相聚。希望你好好侍奉新主，成就功名。”徐庶哭着说：“我才能有限，智慧浅薄，深感你对我的重用。现在不幸中途分别，实在是因为母亲的原因。即使曹操强迫我，我也不会为他出谋划策。”刘备说：“你既然要走，我也将隐居山林了。”徐庶说：“我之所以和你一起谋划王霸之业，是因为我有一颗忠诚之心；现在因为母亲的原因，我心乱如麻，即使留在这里，也于事无补。你应该另找高明辅佐，共同成就大业，何必如此灰心丧气？”刘备说：“天下高明的人才，恐怕没有超过你的。”徐庶说：“我是庸才，哪里敢当此重誉。”临别时，他又回头对众将说：“希望你们好好侍奉使君，以名垂青史，功标史册，千万不要学我半途而废。”众将无不伤感。
刘备不忍离别，送了一程又一程。徐庶说：“不劳烦使君远送，我就此告别。”刘备马上拉着徐庶的手说：“先生此去，天各一方，不知何时才能相会！”说完，泪流满面。徐庶也哭着告别。刘备站在树林边，看着徐庶骑马和随从匆匆离去。刘备哭着说：“元直走了！我该怎么办？”他凝望着徐庶离去的方向，却被一片树林挡住视线。刘备用鞭子指着树林说：“我要砍掉这片树林。”众人问其原因，刘备说：“因为它挡住了我看徐元直的目光。”
正当他们望着徐庶离去的方向时，忽然看见徐庶拍马而回。刘备说：“元直回来，莫非不打算走了吗？”于是高兴地拍马迎上前去问：“先生回来，一定有什么主意。”徐庶勒住马对刘备说：“我因为心绪纷乱，忘记告诉你一件事：此地有一位奇才，就在襄阳城外二十里的隆中。使君何不去求见他？”刘备说：“敢请元直为我引荐。”徐庶说：“此人不能勉强请来，使君应该亲自去求见。如果得到他，就像周文王得到吕望、汉高祖得到张良一样。”
刘备问徐庶：“你比较一下，这个人跟你比，他的才能和德行怎么样？”徐庶说：“要是拿我跟他比，那就好像拿一匹劣马去跟麒麟比，或者拿一只寒鸦去跟凤凰比。他常常自比管仲、乐毅，但在我看来，管仲、乐毅可能都比不上他。这个人有经天纬地的才能，可以说是天下独一无二的人才！”刘备听了很高兴，说：“我很想知道这个人的名字。”徐庶说：“这个人是琅琊阳都人，姓诸葛，名亮，字孔明，是汉司隶校尉诸葛丰的后代。他的父亲叫诸葛珪，字子贡，做过泰山郡丞，但很早就去世了。诸葛亮跟着他的叔叔诸葛玄生活。诸葛玄跟荆州的刘表是老朋友，所以就住在襄阳。后来诸葛玄死了，诸葛亮就跟他弟弟诸葛均在南阳种田。他常常喜欢吟诵《梁父吟》。他住的地方有个山冈叫卧龙冈，所以他自称‘卧龙先生’。这个人是绝顶的奇才，你应该尽快去见他。如果他肯辅佐你，你还愁天下不定吗？”刘备说：“以前水镜先生曾经跟我说过：‘伏龙、凤雏，这两个人，只要得到一个，就可以安定天下。’你现在说的，莫非就是伏龙、凤雏？”徐庶说：“凤雏是襄阳的庞统，伏龙正是诸葛孔明。”刘备听了很激动，说：“今天我才知道‘伏龙、凤雏’这句话的意思。没想到这样的大贤人就在眼前！要不是先生告诉我，我就像瞎子一样看不见啊！”后来有人写了一首诗赞美徐庶骑马推荐诸葛亮的事，诗中说：很遗憾没有再遇到这样的大贤人，临别时两人都流下了眼泪。徐庶的一句话就像春雷一样震撼人心，能让南阳的卧龙先生出山。徐庶推荐了诸葛亮后，就告别刘备，骑马走了。刘备听了徐庶的话，才醒悟到司马德操的话是真的，就像从醉酒中醒来，从梦中清醒过来。他带着将领们回到新野，准备了丰厚的礼物，跟关羽、张飞一起去南阳请诸葛亮。徐庶离开刘备后，想到刘备那么留恋他，怕诸葛亮不肯出山辅佐刘备，就骑马到卧龙冈下，进草庐去见诸葛亮。诸葛亮问他来干什么。徐庶说：“我本来想投奔刘豫州，可是我的母亲被曹操抓去了，他写信叫我回去，我只好离开刘豫州。我走的时候，把你推荐给他。他很快就会来拜访你，希望你不要推辞，用你的才能去辅佐他，那就太好了！”诸葛亮听了这话，变了脸色，说：“你以为我是用来祭祀的牺牲品吗？”说完，他就拂袖进了屋。徐庶感到羞愧，就退了出来，上马赶路，去许昌见他的母亲。