吕布看完信后大骂：“曹操这个贼人怎么敢这样！”他随即将使者斩首，并派遣陈宫、臧霸联络泰山的贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人，让他们从东面攻取兖州各郡。同时，他命令高顺、张辽攻打沛城，进攻刘备；又命令宋宪、魏续向西攻取汝、颍两地。吕布自己则亲自率领中军作为三路救应。
高顺等人带领jūn_duì 从徐州出发，即将到达小沛时，有人向刘备报告了这个消息。刘备急忙召集众人商议对策，孙乾建议说：“我们可以赶快向曹操求援。”刘备问：“谁可以去许都向曹操求援？”这时，阶下有一人站出来说：“我愿意去。”刘备一看，原来是他的同乡简雍。于是，刘备立刻修书一封交给简雍，让他星夜兼程赶往许都求援；同时，刘备也开始整顿守城的器具和防御工事。
刘备自己守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门；他又让糜竺和他的弟弟糜芳守护中军保护自己的家眷。原来糜竺有一个妹妹嫁给了刘备作为次妻所以刘备与糜竺、糜芳之间有郎舅之亲。
高顺的jūn_duì 到达后刘备在敌楼上问道：“我和吕布并没有矛盾他为什么带兵来这里？”高顺回答说：“你勾结曹操想要害我们的主公现在事情已经败露了为什么不束手就擒呢？”说完他就指挥jūn_duì 开始攻城，但刘备却闭门不出坚守城池。
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第二天张辽带兵攻打西门关羽在城楼上对他说：“你的仪表非凡为什么要投身于贼人之中呢？”张辽低头不语没有回答关羽的话，关羽知道张辽是一个有忠义之气的人所以并没有用恶言相加也没有出城迎战；张辽带兵退到东门时张飞想要出城迎战但被关公及时召回；张飞问关公为什么不追击关公解释说：“张辽的武艺并不在我们之下他因为被我的正言所感动所以有了自悔之心因此没有和我们交战。”张飞听后恍然大悟只命令士兵们坚守城门不再出战。
而简雍到达许都后向曹操详细报告了前线的情况；曹操立即召集众谋士商议对策荀攸说：“我们现在要攻打吕布的话不用担心袁绍会在背后掣肘只担心刘表和张绣会在我们后面捣乱。”郭嘉则说：“现在我们可以趁吕布刚刚背叛人心尚未归附的时候迅速出兵攻打他。”曹操听从了郭嘉的建议立刻命令夏侯惇、夏侯渊、吕虔、李典等人带领五万大军先行出发自己则统领大军陆续进发简雍也随行前往。
早有探马将这个消息报告给了高顺高顺又迅速报告给了吕布；吕布先命令侯成、郝萌、曹性带领二百多名骑兵去接应高顺让他们在离沛城三十里的地方迎击曹军自己则亲自率领大军在后面接应。而在小沛城中的刘备看到高顺的jūn_duì 退去后知道是曹军到了于是他只留下孙乾守城让糜竺、糜芳守护家眷自己和关羽、张飞等人则带领jūn_duì 全部出城在城外分头扎营接应曹军的到来。
夏侯惇率领jūn_duì 前进，正好与高顺的jūn_duì 相遇。他挺枪出马挑战，高顺也出迎接战。两马相交，激战了四五十回合后，高顺抵挡不住夏侯惇的攻势，败下阵来。夏侯惇纵马追赶，高顺绕着军阵逃跑。夏侯惇紧追不舍，也绕着军阵追赶。
这时，曹性在军阵上看见夏侯惇追赶得紧，便暗地里拿起弓箭，瞄准夏侯惇，一箭射去。箭矢正中夏侯惇的左眼。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，没想到连眼珠也一起拔了出来。他大喊道：“父精母血，不可弃也！”于是将眼珠纳入口中吞下，仍然挺枪纵马，直取曹性。曹性没有来得及防备，被夏侯惇一枪刺透面门，死于马下。两边的军士看到这一幕，都感到惊骇不已。
夏侯惇杀死曹性后，纵马便回。但高顺从背后赶来，指挥jūn_duì 齐上，曹军大败。夏侯渊救护他的兄长夏侯惇撤离，吕虔、李典则率领败军退到济北，扎下营寨。高顺取得胜利后，引军回击刘备。
恰好这时吕布的大军也赶到了。吕布与张辽、高顺分兵三路来攻打刘备、关羽、张飞三人的营寨。