袁术得知曹军到来，派大将桥蕤带领五万jūn_duì 作为先锋迎战。然而，桥蕤在与夏侯惇的战斗中很快被杀死，袁术的jūn_duì 大败逃回城中。此时，袁术得知孙策、吕布、刘备等人都从四面八方进攻他，大惊失色，急忙召集文武百官商议对策。
杨大将建议袁术留军在寿春坚守，自己带着御林军渡淮避难。袁术采纳了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人带领十万jūn_duì 坚守寿春，其余将士和库藏金玉宝贝都随他一起渡淮去了。
然而，曹操的jūn_duì 人数众多，每天消耗的粮食也非常庞大，而诸郡又遭遇荒旱，粮食接济不及。曹操催促jūn_duì 速战速决，但李丰等人却闭门不出。相持了一个多月后，曹操的粮食将尽，他写信向孙策借得十万斛粮食，但仍然不够支用。
管粮官任峻部下的仓官王垕向曹操禀报说兵多粮少，曹操便让他用小斛分散粮食以暂时缓解危机。然而，士兵们对此非常不满，都抱怨丞相欺骗他们。曹操得知后密召王垕入帐，告诉他要借他的头来安抚军心。王垕大惊说自己无罪，但曹操却解释说只有杀了他才能稳定军心。于是曹操让刀斧手将王垕推出门外斩首示众，并出榜告示说王垕因为盗窃官粮而被军法处置。这样一来众怨才开始平息下来。
第二天曹操传令各营将领必须在三日内破城否则一律斩首他自己也亲自到城下督战诸军搬土运石填壕塞堑城上矢石如雨有两员裨将因为畏惧而退缩被曹操亲自掣剑斩于城下于是全军将士都奋勇向前城上的守军抵挡不住曹军争先上城斩关落锁大队人马涌入城中李丰陈纪乐就梁刚等人都被生擒曹操下令将他们全部斩首于市并焚烧了寿春城中所有伪造宫室殿宇和一应犯禁之物将寿春城洗劫一空
商议之后曹操决定继续进兵渡淮追赶袁术以彻底消灭这个心腹大患
曹操因为连年的荒旱和粮食困难，面临进退失据的尴尬局面。荀彧建议他暂时退回许都，等待来年的粮食丰收再作打算。然而，就在此时，曹操接到了张绣反叛的消息，他不得不匆匆结束与袁术的战争，赶回许都处理这一突发事件。
在临行前，曹操与刘备商议，让他屯兵在小沛，并与吕布结为兄弟，相互救援。曹操告诉刘备，这是“掘坑待虎”之计，意在暂时稳住吕布，以便日后对付他。然后，曹操引军回到许都。
在许都，曹操得知了李傕和郭汜被杀的消息，感到十分高兴。他立刻将这两人的首级示众，并任命段煨和伍习为将军，镇守长安。然后，曹操上奏天子，请求讨伐张绣。天子批准了他的请求，并亲自为他送行。
曹操带领大军出发，沿途看到麦田已熟，但因为jūn_duì 的到来，百姓们都躲避在外，不敢收割麦子。曹操十分心痛，他下令全军将士，凡过麦田，但有践踏者，一律斩首。他自己也以身作则，下马步行，扶麦而过。然而，不幸的是，曹操的马因受惊而践踏了一大块麦田。曹操认为这是自己违犯了军法，应该受罚。他拔出佩剑，想要自刎谢罪。众将急忙拦住他，郭嘉引用《春秋》之义来劝说他：“法不加于尊”。曹操听了之后，沉思良久，最后用剑割下自己的一缕头发，掷在地上，表示以发代首。全军将士看到这一幕，都悚然动容，更加敬畏曹操的军令。
与此同时，张绣得知曹操引兵来攻，急忙向刘表求援。他自己则带领雷叙、张先二将出城迎战。然而，张绣的jūn_duì 并不是曹操的对手。许褚只三合就斩杀了张先，绣军大败。曹操乘胜追击，一直打到南阳城下。然而，南阳城城墙高大，壕沟宽阔，水势又深，曹军难以攀登。曹操命令士兵们运土填壕，制作云梯，准备攻城。
贾诩看到曹操如此声势浩大的攻城行动，便对张绣说：“我已经知道曹操的意图了。现在我们可以将计就计对付他。”