当时杏子和她说，“皇后这么不体恤后妃生活，正是娘娘显示贤德的好时机啊。”
她正在得意之时，压着皇后一头，很愿意听到这样的进言。
这才叫了自己宫中不怎么使唤的秋叶去伺候。
那天杏子在春华殿请过脉，亲自送秋叶去了和光殿。
秋叶信中写了锦贵人偷情的详细过程，奸夫姓名，偷情时间日期。
怎么就发展成这样了呢？
秋叶既然提前知道锦贵人要私通，便该提前禀告自己，去阻止此事才对。
贵妃疑心杏子在路上是不是和秋叶说了什么。
可惜秋叶已死，是没办法再问了。
曹元心实在想不通，便放下了，总之皇后没了脸面，是最合她心意的事。
……
杏子知道秋叶自尽第一时间，自请前去和仵作一起验看了尸体。
秋叶的尸体停放在昏暗的牢房地上。
身下草草铺了些稻草。
她的面容因为勒颈而略有些浮肿和青紫，嘴巴半张。
杏子验了颈部伤处，想为她合上口唇却没做到。
仵作提醒说停上几个时辰，尸体会再次变软，嘴巴才能合得上。
牢里实在冷得很，仵作草草看过尸体，跺着脚问，“她家可来人拉走尸体吗？”
杏子摇摇头，淡淡叹息一声，“恐怕只会拿了银子，尸体随我们处理。”
秋叶只有一个哥哥，娶过媳妇后，日子过得也很挣扎。
她嫂嫂如今生过两个丫头，肚子里又怀上一个。
家里老父、娘亲加上哥哥，都指望她从宫中送银子出来。
杏子面无表情地看着地上青白的尸身。
秋叶的家人，她见过的。
……
秋叶原向家中透露过想出宫，凭着这些年送出去的银子，总该有个她的地方。
不成想家里带了信儿进来，说要她再多做几年，若是真不让做了，出来，爹娘为她寻了门亲。
秋叶已经算不得年轻了，想寻上一门好亲事，不容易。
爹娘在信上说那门亲不错，杏子便去瞧了瞧。
三间漏风破房子，几亩薄田，一头老牛，男人四十了，丧了一房妻，没留下儿女，想娶个年轻些的，好生孩子。
杏子暗自摇头，一声唏嘘。
她送秋叶去和光殿的路上，问她，“在你父亲眼里，你值几个钱？”
秋叶不解，反问杏子何意。
杏子说，“你家中没你半间房容身，还把你许了十两银子，娶你的汉子全部家当都归了你父母兄嫂。只等你出宫过去给他生孩子。”
秋叶停下脚步，没半分表情，面无血色。
“可娘说那是门好亲事，不必侍奉婆母、小姑，男人知道心疼人，自己过自己的小日子，还挨着娘家不远，可以互相照看……”
“呵呵。”杏子冷笑，“那说的也是真的，那汉子光棍一人，就等你出宫开枝散叶了。”
秋叶的娘不会许她远嫁。
秋叶手里还有钱，就算带去夫家，按父母的秉性，不把她的钱搜刮光是不会罢休的。
汉子娶她，怎么能花她的钱？
她下意识望向宫墙外，阴沉的天空下，一棵树的枝桠伸过墙，上面挂片孤零零的黄叶，摇摇欲坠，像她的命运。
“我倒认为，你不必嫁那汉子，只要手里有个几百两，女人自己在京城也过得很好。”
杏子为她出谋划策。
“出宫后我可以帮你安排买个小宅院，再为你找份差事。你大可以自己寻个看得上的男人。或我托我的夫君为你留心合适人选，总比和你家人在一起被敲骨吸髓的强千百倍。”
她几句话为秋叶描述了另一种人生的可能。
那种人生既自由，又充实，充满幸福。
杏子像个魔鬼，轻易拿捏人心底的渴望。