事实上，早在西汉时期，我国已有初步的造纸实践，至魏晋南北朝时代，造纸技术日臻完善，纸张种类繁多，如竹帘纸、藤纸、鱼卵纸等纷纷涌现，应用范围扩展至全国各地。中国的造纸术不仅在国内受到追捧，在亚洲其他国家也备受青睐，各国纷纷试图获取这项技术，但长期以来，朝廷严格保密，不允许向外泄露。直至唐朝时期，一批中国造纸工匠被阿拉伯人俘获，造纸术才开始向海外扩散。阿拉伯国家迅速掌握了这一技术，并将其生产的纸张用于本国及周边地区的交流与记录。随后，造纸术由阿拉伯人传播至欧洲，逐步取代了传统的羊皮纸和牛皮纸，同时在希腊、罗马、埃及等地，原有的莎草纸也因造纸术的传入而减少使用。
蔡伦的造纸术彻底改变了古代人民的生活方式。在纸尚未诞生的时代，人们主要依靠笨重的竹简进行文字记录，一篇完整的文章往往需要耗费大量竹简，携带不便，保存亦困难。初期的纸虽减轻了书写载体的重量，但由于技术不够成熟，纸张质量参差不齐，易透墨、易破损。蔡伦通过对植物纤维造纸技术的革新，大大提高了纸张的质量和实用性，使文字记载变得更加便捷可靠。蔡伦的造纸术，连同指南针、活字印刷术、火药一起，构成了中国古代四大发明，这些宝贵的科技成果对中华文明的传承以及全球文化的繁荣发展产生了不可磨灭的影响。
汉和帝离世后，幼小的太子短暂即位但不幸早夭，邓皇后于是迎立和帝堂侄、清河王刘庆之子刘祜继位，是为汉安帝，邓太后一度垂帘听政，其间蔡伦被封为龙亭侯。至公元119年，蔡伦升任长乐太仆，深得朝廷内外敬畏。然而，好运并未长久，公元121年，邓太后驾崩，汉安帝正式亲政。此时，蔡伦因曾与窦太后共谋陷害安帝的祖母宋贵人，以及曾经将安帝的父亲刘庆从太子之位贬谪为清河王，深知安帝必会追究其过往罪责，面对无法逃避的清算，蔡伦选择自行了断，以自杀的方式谢罪于世。尽管人生结局充满悲剧色彩，但蔡伦的造纸术却永远镌刻在人类文明史上，留下了辉煌的一笔。