汉朝初建，刘邦作为开国之君，面对着一个棘手的问题：北方草原与荒漠中聚居着强大的少数民族——匈奴。秦朝统一六国之际，秦始皇曾派遣大将蒙恬出击匈奴，成功收复河套地区，然而在秦朝衰微之时，匈奴内部发生变故，头曼单于被其子冒顿单于杀害，冒顿继位后不仅合并了其他小部落，更乘楚汉争霸之机，再次夺取河套，并进一步占据了朝那（今宁夏固原东南）和肤施（今陕西榆林南）等地，对中原地区构成了严重威胁。
为了表彰韩王信在战争中的卓着功绩，刘邦在建国后封其为王，并赐予颖川地区作为封地，定都阳翟（今河南禹州）。然而，公元前201年，考虑到韩王信的封地接近北方游牧民族，刘邦担忧其可能与匈奴勾结，便以防御匈奴侵袭为由，要求韩王信将其封地从阳翟迁至晋阳（今山西太原）。韩王信则请求移封至马邑（今山西朔州），刘邦应允。但不久后，匈奴即对马邑发起攻击，这使得刘邦对韩王信的疑虑加深。刘邦遂致信韩王信，言辞激烈，韩王信感到刘邦已对自己产生误解，索性破罐子破摔，选择与冒顿单于联手反叛汉朝，还将马邑拱手让给匈奴。随后，韩王信率匈奴大军突破雁门关，势如破竹，一举攻占太原郡。
到了公元前200年，汉高祖刘邦决意御驾亲征，以期平定匈奴之乱，同时镇压韩王信的背叛。初期，汉军连战连胜，在铜鞮（今陕西沁县附近）一役中，韩王信的jūn_duì 遭受重大打击，一员将领阵亡，韩王信被迫不断撤退，最终遁入匈奴领地藏匿。他的部分部下找到战国时期赵国王室后裔赵利，并拥立他为王，重整韩王信剩余的兵力，继续与汉军对抗。
汉军在战场上屡次打破匈奴精心布设的防线，这条防线从广武（今山西代州阳明堡镇）延伸至晋阳，意图阻滞汉军北上的步伐。晋阳战役中，韩王信及匈奴联军遭遇惨重损失，随后在离石（今山西吕梁离石区）的第三次对决中，联军再度败于汉军铁骑之下。匈奴在楼烦西北重新集结兵力，却又遭到刘邦率领的骑兵部队痛击。连续几场胜利使刘邦信心倍增，不禁滋生了骄纵轻敌的情绪。彼时，匈奴jūn_duì 退守至代谷（今山西繁峙与原平之间的区域），而刘邦的部队则驻扎在晋阳。经历多番激战后，刘邦判断匈奴实力已大大削弱，计划乘胜追击，彻底击败对手。在发起总攻之前，他派出数名探子刺探匈奴军情，不料此举却被冒顿单于察觉。单于巧妙地将麾下的精锐力量隐藏起来，只在阵前摆出了大量不具备战斗力的士兵。这些探子观察后误以为匈奴jūn_duì 不堪一击，迅速向刘邦报告了这一表面现象，所有人都建议立即发动攻击。刘邦在众人的赞同声中，决定再派刘敬核实军情真伪。刘敬调查归来，向刘邦直言：“匈奴jūn_duì 表面上看似虚弱无力，但我推测冒顿单于必定暗藏精兵，有意误导我军。目前不宜贸然进击。”刘邦听闻此言，心中颇为不满，斥责刘敬胆小怕事，指责他损己方士气扬敌人威风，并下令将刘敬囚禁于广武城的牢狱之中，声称待战胜匈奴后再行处置。