当陈胜、吴广在大泽乡发起轰轰烈烈的农民起义后，楚国名将项燕之孙项梁也不甘落后，携侄子项羽在吴中（今江苏苏州）举兵响应，他们一举诛杀了当地的秦朝太守。年轻的项羽表现出超凡的勇猛，独自一人斩杀了太守府的一百多位卫兵，展现了无人能敌的骁勇。随后，这对叔侄引领数千名吴中热血青年汇入了反秦起义的大潮。
陈胜不幸遇害后，其旧部吕臣痛心疾首，他迅速重树“张楚”政权的旗帜，成功从秦军手中夺回陈县，并与部将召平一道归附项梁。项梁被尊为上柱国大将军，反秦斗争再次焕发生机。紧接着，项梁、项羽联袂出击，连续攻克东阿、定陶等地，秦军节节败退，溃不成军。
与此同时，在沛郡（今江苏沛县）的中阳里，也爆发了一场百姓起义，起义领袖便是后来闻名遐迩的刘邦。他虽出身平民，早年生活放荡不羁，但他凭借精明的洞察力和口才，与地方官吏保持良好关系，从而担任了亭长这一小官职。一次目睹秦始皇巡游的壮观景象后，刘邦暗自许下大丈夫应有的雄心壮志。
秦二世征调全国人力修筑骊山陵墓与阿房宫，身为亭长的刘邦自然要负责押送本地劳力赴工地服役。然而，在运送过程中，劳工们不断逃逸，队伍日益缩减。刘邦意识到若按此趋势，即使抵达目的地，恐怕也将因人数不足而遭受杀戮。于是，某个夜晚，他毅然解开捆绑劳工的绳索，让他们各自逃生，并告诫他们生死由命。就在众人欲离去之际，一条巨大的白蛇挡在了队伍前方。刘邦毫不畏惧，挥剑将白蛇斩为两段。一部分人感激涕零后离去，另一部分则决定誓死追随刘邦，以此报答救命之恩。刘邦权衡利弊后，决定带领这批人躲入芒砀山暂避风头。