在秦朝初定天下，版图统一之际，秦始皇面对的是如何有效管理和巩固庞大帝国的挑战。丞相王绾等人遵循历史传统，提议恢复西周时期的分封制度，打算将皇子分封至各地为王，以此来加强中央对地方的控制。然而，李斯却持有迥异的观点。他深刻指出，春秋战国时期的连绵战火正是因为分封制所导致的割据局面，唯有实行中央集权，确保皇帝拥有绝对权威，才能避免分裂与战乱重演。秦始皇采纳了李斯的建议，废除了分封制，转而推行郡县制，并委任李斯为丞相，以实现对全国四十郡的直接管辖。
公元前214年，秦始皇进一步开疆拓土，平定岭南，派遣蒙恬北击匈奴，使得秦朝疆域更为稳固。然而，在文化与思想领域，秦始皇采取了一项极具争议的举措——焚书坑儒。
在始皇三十四年（公元前213年）的一次宫廷盛宴上，朝廷官员淳于越倡议恢复分封制，并强调遵循古代先贤的智慧是治国之本。秦始皇并未立即表态，而是将此议题抛给了群臣讨论。李斯对此态度坚决，反驳淳于越的观点，认为一味固守陈规陋习只会束缚新生国家的发展，古人的错误思想可能成为阻碍国家前进的桎梏。因此，李斯强烈要求加强对民众思想的管控，以防多元化的思想引发动乱。