在长平之战之前，赵国的实力尚能与秦国抗衡，秦国曾两次对赵国发起攻击，均被赵国名将廉颇击退。为了两国暂时休战，秦国决定将太子安国君的儿子异人送往赵国充当人质。异人在安国君诸子中排行居中，身为庶出，其母夏姬在宫中地位不高，也不受宠。异人到达赵国后，尽管表面上是人质，但秦国并未停止对赵国的侵扰，导致他在赵国的生活境遇极为艰难，遭受冷遇，犹如囚徒般生活，困顿不堪，缺乏车马财物，内心深处更觉自己恐怕将在赵国虚度一生。
与此同时，来自卫国的商人吕不韦以其精明强干，在各地从事买卖交易，凭借低买高卖的手段积累了丰厚的财富。随着商业版图的扩大，小国卫国已无法满足他的野心，吕不韦移步至经济繁荣、交通枢纽的赵国邯郸，继续拓展他的商业帝国。一次偶然的机会，吕不韦在邯郸遇见了失意落魄的异人，敏锐的商业直觉告诉他，眼前的这个人就像一件稀世珍宝，值得投资以待升值，于是他积极设法接近异人。
吕不韦首先通过贿赂异人身旁的守卫，获得了接触异人的机会。他告诉异人，自己有能力助他光大门楣，而异人对此表示怀疑，苦笑回应：“你先让自己发光发热吧，再来照亮我。”吕不韦坚定地回复：“你不懂，其实正是通过帮你实现光耀，我的事业才能达到新的高峰。”身处异乡、孤立无援的异人很快视吕不韦为唯一可以信赖的朋友。
吕不韦分析了当前的政治局势，指出秦王年事已高，太子安国君即位在即，而安国君最受宠的妃子华阳夫人虽备受宠爱却没有子嗣，这对于异人来说是个潜在的机会。然而，异人在众多兄弟中排名居中，且不受宠，又滞留赵国，即使秦王去世，安国君登基，他也很难与众多兄弟争夺太子之位。异人赞同吕不韦的观点，但又无奈不知如何改变现状。
吕不韦慷慨陈词，表示愿意出资资助异人，助其回国争取太子之位。他确实说到做到，立即赠予异人五百金用于更换车马、广交朋友，提升自身影响力；而吕不韦自己也带着另外五百金购置各种奇珍异宝，奔赴秦国首都咸阳，寻找疏通关系的机会。他首先找到华阳夫人的弟弟阳泉君和她的姐姐，通过华阳夫人的姐姐去说服华阳夫人。