在西周至春秋战国时期，燕国作为中国北方的一个古老诸侯国，历经沧桑。燕王哙在其执政生涯的第三年，做出了一个震惊世人的决策，即将燕国王位禅让给了丞相子之，赋予他极大的权力，包括收回朝廷重臣的印信，交由子之重新任命，从而使子之执掌了燕国的军政大权。然而，太子平等旧贵族对此感到极度不满，引发了国内的权力矛盾。
公元前314年，燕国内部矛盾激化，燕国将领联手太子平起兵反叛子之，导致燕国内部陷入动荡混乱。此时，邻近的齐国瞅准时机，以平定燕国内乱为借口出兵干涉，结果不仅诛杀了燕王哙和子之，还几乎令燕国陷于覆灭的边缘。然而，齐国的暴行激起燕国人民的激烈反抗，也引起中原其他诸侯国的警觉与反感，迫使齐国不得不从燕国撤军。在这场动乱之后，燕太子平得以继位，他便是后来赫赫有名的燕昭王。
燕昭王在燕国饱受战火摧残、国力凋敝之际接过王位，国家满目疮痍，农田荒芜，百姓生活在水深火热之中。他深深意识到，要重建燕国、报复齐国当年的侵略之仇，首要之急便是集聚天下英才，恢复和增强燕国的实力。为此，燕昭王夜不能寐，绞尽脑汁思考如何吸引人才归附。
经人推荐，燕昭王找到了老臣郭隗，亲自登门拜访，态度极为谦逊诚恳，向郭隗请教如何才能吸引更多贤能之士。燕昭王悲愤地说：“我深知燕国目前虚弱不堪，无力复仇。但如果能得到众多贤才的支持，一定能使燕国重振雄风，洗刷先王蒙受的耻辱。请问先生，我应该如何做起呢？”
郭隗给出了富有哲理的回答，他引用了古代帝王对待贤能的不同态度及其后果，强调了礼贤下士的重要性。随后，郭隗讲述了一个关于国君重金求购千里马的故事，其中寓意深刻。他说，即使马已死亡，那位国君仍然花费巨资购买马头，以此表明他对千里马的珍视程度，从而吸引了更多的真才实马来投奔。郭隗借此比喻，建议燕昭王可以先从尊重和礼遇他郭隗本人开始，树立起尊重贤才的榜样，让天下人都能看到燕国对人才的渴望。
燕昭王深受启迪，立即采纳了郭隗的建议，下令为郭隗新建府邸，并举行了庄重的典礼将其迎入，尊郭隗为师，虚心向他求教，表现出对贤者的极高敬意。此外，燕昭王还精心打造了一座黄金台，台上放置大量黄金，以此象征对所有愿意来投奔的贤士们的慷慨赏赐。
消息迅速传播开来，各地有志之士耳闻目睹燕昭王真诚求贤的举动，纷至沓来。这其中，既有英勇善战的将领剧辛，又有闻名遐迩的谋略家邹衍、乐毅及屈庸等人，一时之间，燕国汇集了众多的精英才俊。当邹衍这位声名远播的阴阳五行家到达燕国时，燕昭王亲自为其清扫道路，以弟子之礼接待，表达对其无比的尊重与崇敬之情。