公元前406年，正值战国时期，魏国在魏文侯的明智领导下积极进行了一系列的改革以增强国力。面对与韩、赵两国交界的军事要地——邺地因管理不善而导致的民生衰败、经济凋敝现状，魏文侯果断任命西门豹出任邺令，期望他能够扭转乾坤，恢复该地昔日的繁荣。
西门豹甫至邺地，目睹的是一片满目疮痍的景象：各行各业萎靡不振，农田荒芜无人耕种，人口大量流失，整个城市呈现出一幅苍凉冷落的画面。他深知欲改变现状，必须深入了解民众疾苦，于是迅速深入民间调查，并邀请当地备受尊敬的老者共同商讨民生问题。
在同这些长者的交谈中，西门豹得知了一个令人震惊的实情：邺地人口锐减、百姓贫困的主要原因竟是当地流传已久的“河伯娶亲”陋俗。原来，流经邺地的漳河每逢雨季便洪水肆虐，而官府非但没有致力于治理水患，反而听信女巫之言，认为河伯需要娶人为妻才能平息怒火，避免洪水侵害。借由此名目，邺地的三老及廷掾乘机加重赋税，每年借此捞取巨款，实际用于祭祀河伯的花费仅占极小部分，大部分钱财落入了他们与女巫的私囊。每到选定的日子，女巫便会寻觅貌美的贫苦人家女儿，为其冠以“河伯之妻”的名义，将女孩单独安置在河边特别准备的居所中，经过一段时间的隔离和装扮后，再将女孩连同华丽的床榻一同投入漳河之中。这种残酷的做法使得拥有女儿的家庭纷纷逃亡，从而加剧了邺地的人口流失和社会动荡。
西门豹洞悉了事件背后的腐败与愚昧，他不动声色地宣布，待下次为河伯娶亲之时，自己也要到场参与，并要求三老、巫祝及全体百姓齐聚河边送行新娘。当那一天来临，只见漳河边集聚了包括三老、廷掾在内的数千民众，身着盛装的女巫及其众多弟子也在场等候。
西门豹亲自主持了这场荒唐的“婚礼”，他佯装检验新娘的美貌程度，继而断定该女子不合河伯心意，遂命人将大巫婆投入河中，声称让她去向河伯传达更换新娘的意愿。之后，西门豹以同样的理由，依次将巫婆的弟子和三老扔入河中，看似诚挚地等待他们带回河伯的消息。他站在河边，长时间保持一副认真等待的姿态，此举令在场的长老与廷掾无不惊惧不已。