看到这样的状况，重耳团队中的一些成员意识到再不能如此拖延，他们选择在桑树下秘密策划，打算迫使重耳离开齐国。不巧的是，他们的计划被一名侍女无意间听见，并告知了重耳的齐国王室妻子。这位宗女果断杀掉了侍女，随后与狐偃协商，设法将重耳灌醉，将其送上马车，径直驶出齐国边界。等到重耳酒醒时，已然远离齐国首都临淄。面对突然的变故，重耳愤怒不已，执起兵器追赶狐偃，扬言如若无法复国，定要吃了狐偃的肉。狐偃则从容回应道：“倘若真不能助您复国，我也将在乱世中丧命，届时同样会被野兽吞噬；但如果咱们能够成功复兴晋国，晋国的疆域广阔足以让您尽享荣华富贵，那时候您必然不会记得这句戏言。”事态发展至此，重耳别无选择，只能咬牙前行，再度投身于未知的流亡旅途。
在离开齐国后，重耳一行辗转来到了曹国。然而，曹共公对重耳并无善意，不仅不予支持，反而对其身体缺陷充满好奇，他听说重耳的肋骨长得连在一起，
竟偷窥重耳沐浴。重耳对此感到极大的侮辱，心中立誓若有朝一日重振旗鼓，定要曹国付出代价。曹国大夫僖负羁独具慧眼，看出重耳及其随从皆非等闲之辈，料定他们会助重耳重返晋国，届时曹国恐将成为其报复的对象，因而僖负羁赠予重耳一餐，并暗藏宝玉表达友好之意。重耳接受了食物，但退回了宝玉。
在曹国未能获得援助，重耳等人移步至宋国。以仁义治国的宋襄公热忱地接待了重耳，赠送了二十辆马车。尽管当时宋襄公正全力应对宋楚争霸的局面，仍对重耳礼遇有加，这让重耳深感感激。
然而，宋国因忙于对抗楚国，无力协助重耳复国。短暂休整后，重耳离开了宋国，前往郑国。郑国大夫叔詹认为重耳乃晋国贤公子，流亡之际尚有众多贤才跟随，且晋国现正处于动荡之中，似在期盼重耳归国，此乃天赐良机，遂建议郑文公以礼相待。然而，郑文公并未采纳，不愿破费款待重耳，促使其迅速离境。
重耳南下，最终抵达楚国。彼时，楚国正值鼎盛时期，已击败宋襄公。楚成王久仰重耳之名，亲自迎接并盛情款待。重耳居于郢都，与楚成王常有宴饮交流，共论天下大事。一次宴席间，楚成王问重耳将来若能重返晋国，将如何回报楚国的恩情。重耳答道，若能归国，若两国在中原交战，晋军愿退避三舍以示感恩。令尹子玉则提醒楚成王，重耳若为国君必成贤主，其随从亦是将相之才，留他在世恐对楚国构成威胁，建议趁早除之。然而，楚成王并未采纳这一意见。
公元前648年，晋国遭遇旱灾，秦穆公慷慨援助大量粮食。两年后，秦国也面临饥荒，但晋惠公不仅未报恩，反而趁火打劫攻打秦国，最终战败被俘，被迫割地并将太子圉送往秦国作为人质，才得以释放回国。
晋惠公回国次年病情加重，无法理政。公子圉预感局势变化，私自逃离秦国归晋。晋惠公去世后，公子圉顺利即位，是为晋怀公。为稳固地位，他对重耳的追杀并未停止。
晋怀公执政严苛，甚至逼死狐偃之父孤突，导致民怨四起，朝廷内外皆表不满。他曾作为人质在秦国时，秦穆公曾善待于他，但他不告而别，此举激怒了秦穆公。秦穆公决定再度干预晋国政局，得知重耳身处楚国，便派遣公孙枝赴楚，请求引见重耳。
重耳闻悉秦国愿意助其归国夺位，便告别楚成王，奔赴秦国。秦穆公以极高的规格接待了重耳，并承诺扶持其回归晋国登基。重耳许诺即位后将河东五城割让给秦国作为酬谢。秦穆公大悦，还将女儿文嬴及四位宗室女子许配给重耳为妻妾。
公元前636年春天，在秦国三千兵马的护送下，重耳跨越黄河，终于回到了阔别近二十年的故土晋国，受到了举国上下的热烈欢迎和支持。晋怀公无奈逃至高梁，重耳率军抵达曲沃，在武宫举行朝拜仪式，众望所归，被拥立为君，他便是历史上赫赫有名的晋文公。