《诗经》是我国最早的一部现实主义风格的诗歌总集，其历史可追溯至约2500年前。原本，这些诗歌是伴随着音乐与舞蹈一同吟唱的歌词，然而历经多个朝代的变迁与战火纷飞，音乐和舞蹈的部分已消失无踪，仅剩下歌词流传至今。
据史书记载，春秋时期遗留下的诗歌多达三千余首，内容包罗万象，既有对先祖开疆拓土的赞美诗篇、祭祀典礼上的乐章，也有表现贵族间互动以及对于生活不公发出的抱怨，还有大量描绘民间劳作、婚姻情感和社会习俗的歌谣。孔子在晚年对此进行了编纂修订，删除了许多不适宜的内容，最终保留了311首诗歌，其中包含六首仅有标题而无具体内容的笙诗。此后，《诗三百》的说法便约定俗成，直到西汉时期正式命名为《诗经》，并将其尊奉为儒家经典，沿用至今天。
《诗经》不仅收录了周朝乐官创作和士大夫献上的乐歌，还包含了众多源自民间的歌谣。这些歌谣来源广泛，作者身份各异。关于它们如何集结在一起，有一则传统认为：周朝特设了采诗官，每逢春日，他们手持铜铃深入民间各地，搜集反映民众喜怒哀乐的歌谣，整理后呈交乐官，乐官为之配乐，并演唱给天子，供天子洞察世情，作为治理国家的参考依据，从而证实这些民歌实由朝廷系统地征集而来。
另一种观点指出，《诗经》的主要收集者是周宣王时期的重臣尹吉甫。尹吉甫文武兼备，既是治国良相，又是定国安邦的将领。《诗经》中就有赞誉尹吉甫功勋的诗篇，例如“文武吉甫，天下为宪”；同时，其中诸如《大雅·烝民》、《大雅·韩奕》、《大雅·江汉》等作品也被认为出自尹吉甫之手。这些诗歌既充满赞美，也不乏讽刺，无论从思想内涵还是艺术造诣来看，都展现出相当成熟的水准，证明尹吉甫本人也是一位杰出的诗人。由于他在《诗经》的收集工作中贡献卓越，后世尊称他为中华诗祖。
《诗经》按照用途及音乐形式划分，主要分为“风、雅、颂”三个部分。其中，“风”是指各地的民间歌谣，包括周南、召南、邶、墉、卫、王、郑、齐等十五个地区的民歌，统称为“十五国风”，共计160篇，这部分内容丰富多样，既有赞美爱情、劳动等美好事物的，也有表达思乡之情、怀人之意的，甚至有反抗压迫与欺凌的呼声，文学价值极高，堪称《诗经》的核心。“雅”则代表宫廷正乐，用于祈求丰收、颂扬祖德，通常在贵族宴会或诸侯朝会上演奏，大部分为士大夫创作，包括大雅31篇和小雅74篇，总计105篇，不过小雅中也有一些类似于民歌的作品。“颂”则是周天子与诸侯祭祀宗庙时所奏的舞乐，主题多为歌颂祖先功绩，分为《周颂》、《鲁颂》、《商颂》三部分，共有40篇，分别为《周颂》31篇、《鲁颂》4篇、《商颂》5篇。