在经历了成康时期的和平繁荣后，大约四十年间社会安宁，刑罚几乎未被启用。然而，随着康王之子昭王即位，贵族阶级对民众的剥削日益加剧，社会矛盾逐渐积累。
西周时期，朝廷获取物资的主要方式有两种：一是庶民协助耕种公田以纳贡，二是诸侯定期朝觐进献礼品。至周夷王时期，由于国力衰退，不少诸侯不再履行朝贡义务，加之民众大力开垦私田，导致原有的井田制度受到严重冲击，公田荒废。与此同时，越来越多的人依靠山林湖泽资源谋生，进一步减少了朝廷的税收来源。在此困境下，贵族阶层仍然沉溺于奢侈享乐，使得朝廷财政入不敷出，难以支撑贵族王室的庞大开支。
井田制度是当时西周的基本土地制度，土地被划分成“井”字形状，中央一块为公田，集体耕种，收获归国家所有；周围八块为私田，收获归个体家庭。所有土地名义上均归天子所有，天子有权要求耕作者缴纳贡赋，并随时可收回土地使用权。
周夷王去世后，其子姬胡登基，史称周厉王。周厉王贪婪好财，为了增加自己的财富，重用了荣夷公，并推出了所谓的“专利”政策，规定山林湖泽皆为天子专享，任何想要利用这些自然资源谋生的国民都必须缴税。这项政策实质上是对社会资源和财富的垄断，大大加重了广大劳动人民的负担，同时也触犯了部分中下层贵族的利益，甫一推出便引发了普遍的不满。
大夫芮良夫曾直言进谏：“山林湖泽乃大自然赋予，应由众人共享，岂能独占？如此做法只会引发民怨，埋下祸端。即使是身为君王，也要顾及全民利益，以免招致怨恨。现陛下听信荣夷公之言，追逐财利，实乃引祸之举，若继续如此，早晚将会丧失民心。”