通济渠从郑州出黄河，至盱眙入淮河，乃是大运河上一段重要的水系。
宋州便是运河上处于宁陵以南的一座都会，安史之乱时，因张巡抵抗住了叛军，宋州城并未遭到太多的破坏，规模依旧，人口繁稠。
原本历史上，杜甫年迈之后故地重游，触动了对亡友李白、高适的怀念，写诗回忆往昔同游宋州的情形，说的是“邑中九万家，高栋照通衢。舟车半天下，主客多欢娱”，可见宋州之兴旺。
今世，大唐并未再现那种“乱离朋友尽，合沓岁月徂”的境地，世间少一首《遣怀》，宋州城更加繁华。
宋州刺史名叫郑慈明，出身于荥阳郑氏。
他听闻天子出巡到了宋州境内，原已做好准备到宁陵去迎接，然而这边才起程，他却得到消息，御驾已经折返回洛阳了。
对此，郑慈明并不意外，当即写了一封信给现今的河南转运使李峘。
送出信之后，他顿时感到一阵困意来袭，遂抚须自语道：“夙兴夜寐，忙了几个通宵，终于可以睡个好觉了啊。”
是夜，通济渠上依旧千帆过境。
舟楫声传不到城中，大宅内一片宁静，郑慈明睡了一个好觉。
一觉睡到大中午，他睁开眼躺在床上懒得起来，直到心腹管事在外面连着敲了好几下门。
“阿郎，出事了。”
“进来说。”
郑慈明气定神闲地打开了屋门，拿起一张报纸坐回榻上，道：“慢慢说，出了何事？”
“今早，有个年轻人到运河码头边的转运使司，说是要交接公文，亮的是户部的牌符。刘捷就没多想，让他到仓曹去了，过了一个时辰，那人还未出来，刘捷再招人一问，对方竟带了十多个账房先生查了今年通济渠经过宋州的各个账目。”
“那些账没问题，怕什么。”
“刘捷想到御驾昨日才走，今日就出了这事，担心有人针对阿郎，连忙派人来禀报，问是否把人扣下来？”
郑慈明思忖了一会，缓缓道：“身正不怕影子斜，让他查，此事就当不知道罢了。”
话虽这般说，他也看不进手里的报纸了，早膳也顾不得吃，直接赶到州署衙门，招过属下们又是一番敲打，说朝廷如今施行新政，督促得又严，让他们务必做好份内之事，不可违法乱纪云云。
义正辞严地说到这里，有急促的马蹄声响起，竟是有人直接策马到了州署之外。
郑慈明暗忖何人这般无礼，接着就看到河南转运使李峘大步赶了进来。他一愣，连忙上前相迎，道：“李使君如何亲自来了？”
此时他已意识到出了问题了。
果然，只见李峘皱起了眉，拉过他，低声问道：“你未见到圣人吗？”
“御驾不是已转回东都了吗？”郑慈明错愕应道。
李峘脸色更加凝重，道：“仪仗确实返回了，我亲自到宁陵接的，但圣人并未在其中，只带了少部分人继续南巡了。”
“什么？可下官并未见到圣人啊，”
郑慈明不敢相信会出这样的事，他昨日听闻御驾转回，便认为这么大的事不可能搞错。
没想到这个天子如此任性妄为，一点也不体恤臣子。
须知，迎驾、送驾都是有一整套礼仪流程的，他们这些当官的准备这些流程往往都是极为辛苦，天子既不配合，这些辛苦自然也就白废了。
“你未见到圣人？”李峘原本皱着的眉头皱得更深了，喃喃自语道：“但他会去哪呢？”
“是啊。”
郑慈明也跟着思忖起来，接着，他便想到了中午听到的那件事。
踌躇片刻，他道：“使君，有件事……今日有个年轻人，到了宋州的转运使司查账……”
“随我接驾。”
李峘十分果断，闻言转身便走，大步流星。
郑慈明快步跟上，道：“使君放心，运河上的账经得起查，下官也经得起查。”
“我当然知道，但眼下朝廷在变法，变法就是变天。”
这日天色很好，他们匆匆赶到宋州转运使司衙门，翻身下马的同时就开始整理衣冠，迈着整齐的小步迅速入内，深呼吸着，准备对天子行礼。
“下官见过使君、见过刺史！”
然而，迎出来的却是转运判官刘捷，殷勤地拜见了二人。
李峘直接问道：“圣人呢？”
“什么？”
“今日前来查账的那个年轻人。”郑慈明拎起刘捷，追问道：“他在何处？”
“走了，带走了一些账本。”
李峘一听，忧虑地问道：“你拦着他没有？起了冲突？”
他是深知这些地方官员的秉性的，在地方上被捧惯了，拿腔拿调都是常有的，作威作福的也不在少数。遇到这种被要账本的事，只怕刘捷得罪了对方。
“没有。”刘捷却很机敏，道：“我原本很是窝火，想教训那人一顿。但想到御驾昨日就在境内，不敢造次，便先请示了刺史，他果然是圣人派遣来的吧？”
李峘心想那或许便是圣人本人，问道：“往哪边去了。”
“下官派人跟着，往城南去了。”
“随我去找。”
李峘马不停蹄，出了城，沿着官道走了一阵，见到了刘捷派去的人，一问之下，在前方跟丢了。
他遂要了地图查看，选了一条难走的小路继续往前找，果然，在一个山神庙前见到了一大队人，看气势便知是圣人的随行人员。
“竟真在此。”郑慈明叹服不已，问道：“使君如何知晓的？”
李峘没有得意，脸上的忧虑之色反而更深了，道：“这个村子有一片近年才分出去的官田。”
“原来如此。”
郑慈明说着，忽然想到一事，瞳孔不自觉地缩了一下，似受了惊。
他意识到，漕运的账虽然没问题，但今年装船缴纳送到东都的秋税以及农户运到码头的粮食都记了账，还没与各个县署的平了。
他张了张嘴，想吩咐身边人一两句话。
“走吧。”李峘已开口道。
他们再次整理着衣冠，上前道：“河南转运使、宋州剌史，求见圣人。”
遂有一人出来，打量了他们一眼，道：“圣人不在此处，在前方的村子里。”
~~
李峘、郑慈明换了一身粗布衣物，走到一个农户的家门口，已能听到里面传来的对话声。
“当然哩，今年的年景好哩，不打仗，河也疏通了，能不丰收吗？”
“这么好的年景，老丈能过个好年了。”有个年轻的声音问道：“交完了秋粮，余下多少粮食？”
“二十五石，小老儿还种了八亩桑田，回头可织出四匹帛来。”
“老丈这四口之家，一年二十五石粮，过得很紧啊，算下来也就勉强可以维持吧？”
“一年到头有得吃那就不错哩，总好过往年啊。”
“老丈种了几亩田？”
“三十八亩，种出了五十三石粮哩。”
听到这里，郑慈明连忙迈步入内，目光看去，只见一个三十多岁年纪，器宇不凡的男子正与一个老农对坐着，在院子里闲聊。
一瞬间，他便已确定这人便是当今天子，但还是回头一瞥李峘以确认一下。
李峘已经在行礼了。
“臣……”
薛白扫视了他们一眼，目光威严，同时挥手一摇，意示他们不可道破他的身份。
李峘想要说出口的话硬生生止住了。
郑慈明欲言又止，坐立不安。
“这俩？”老农站起身来。
“老丈不必理会他们，是来找我的。”薛白道：“老丈种了五十三石，如何只剩下二十五石。”
他拿起一根树枝，在地上划了几下，算了起来。
“三十八亩田，宋州属于中等土地，田税为十一之数，每亩须纳一斗，老丈最多也就纳四石的田税。”
老农虽然没读过书又不识字，可在这件事上却还不糊涂，掰着手指头说起来。
“郎君有所不知啊，小老儿原本是没有田的，种的这三十八亩地，那是三年前租的官田，得交两成的田租咧，八石田租，四石田税，十二石哩，另外还有三匹帛。”
薛白看了郑慈明一眼，若有深意，继续与那农夫聊天，道：“这田地既然不是你所有，如何还要交田税，这是重复收税啊。”
“郎君这是什么话？小老儿还能不交税不成？”
“这田税，朝廷是向地主收的，不是向佃户收的，若是旁的地主把田租出去要多收一成也就罢了，州县衙门这么做，岂不是偷吃了一成的田税？”
随着这句话，郑慈明额头上已沁出了汗水，开口想要解释些什么。
薛白已向老农问道：“那该是剩四十一石粮，如何只有二十五石？”
“还有支移钱，十二石粮小老儿可运不到洛阳，得由县署派人运……”
“好嘛，朝廷规定脚钱不收了，地方上就换了个好名字。”
老农听这年轻人嘲讽官府，有些怯，连忙道：“郎君说话可得小心些。”
郑慈明心里更怯，偏是不知说什么才好。