史朝义皮开肉绽，背上痛，心里也痛。认为史思明对他太过严苛了。
连抽了好几鞭，便听到帐外有士卒道：“陛下，周贽前来请罪了。”
跪在那的史朝义听了，心想周贽与自己同样是败军之罪，也该挨上几鞭子。
很快，周贽入了帐，道：“罪臣汴州大败请陛下赐罪。罪臣回师之时，在滑州击败了唐军汴滑节度使许叔冀，献于陛下。”
史朝义正等着史思明鞭打周贽，闻言大感惊愕，不明白大家都是一起败退回来的，周贽怎就能多立一份战功。
事实上，滑州在汴州以东，许叔冀在燕军败退之前支撑不住，就已经投降了，周贽来不及上报，就遇到史朝义溃败，只好带着俘虏逃回黄河以北，连滑州城都没接手。
许叔冀原本是朔方军将领，平叛之初先是跟着郭子仪出兵常山，后奉命到灵武觐见李亨，被授为汴滑节度使。李亨投降后，长安朝廷当然是不承认这个官职的，许叔冀便跑到滑州，上表奉承李琮，朝廷还没来得及处置他。
如今在河北、河南、江淮一带，已有不少长安朝堂上都没听说过的节度使。都是李隆基在蜀郡、李亨在灵武时委任的。
许叔冀本就担心被薛白清算，见燕军势大干脆投降了。史思明一见他，颇为高兴，当即让周贽将功抵过。
再说起汴州之战，得知史朝义不听军令，擅自出兵洛阳，导致遭遇薛白而大败。史思明拿起鞭子又抽史朝义。
“啪！啪！”
史朝义本等着周贽一起挨打，没想到自己一个人承担了所有的罪责，悲愤至极，心中泣血。
严庄见此情状，再次怀疑起了大燕的前途。
史思明像是知道严庄心中的动摇一般，等次日再召开军议，脸上的阴霾已经一扫而空，换上了一副爽朗豁达的表情。
“严公来了？先尝尝这大枣。”
“谢圣人。”
严庄目光落处，发现案上放着好几篮子的大枣，一颗颗都颇大，枣在九月成熟，这些乃是晒干了储存到现在的，皮有些干皱了。
据他所知，军中原本并没有这等果子，必不是从北边运来的，那就是从南边来的了？
“臣听闻，新郑县的大枣颇为有名，不知这些可是新郑大枣？”
“不愧是严公。”史思明笑道。
严庄一听，连忙行礼，道：“恭贺陛下。”
“为何恭贺朕啊？”
“陛下既得了新郑的枣，想必很快要得新郑的城池了？”
“不久你自会知晓。”
“喏。”
说话间，严庄已留意到了一旁的史朝义与周贽之间有些不对，此二人作为大燕的怀王与宰相往日都是并列，今日却是隔得甚远，且互相不看对方。
史思明顺着严庄的目光，也留意到了他们之间的不融洽，板着脸招二人上前。
“大业将成，你等失和，是想误朕的大事不成？”
“臣不敢。”周贽先行礼应道。
史朝义连认错也落后了，勉勉强强地跟着道：“儿子不敢。”
这态度落在史思明的眼中更显得小家子气，让人不喜。但眼下不是责罚他的时候，史思明遂道：“你二人和好再谈正事，这篮枣子便赐给你们。”
说到这里，他忽然诗兴大发，决定赋诗一首。
大燕天子喜欢赋诗，举世皆知，一见他整理衣袍露出文雅的表情，帐中众人纷纷侧耳聆听。严庄也屏息以待，随时准备出口赞誉。
沉吟片刻，史思明一指那篮枣，开了口。
“大枣一篮子，半桔半红紫。一半与怀王，一半与周贽。”
“好诗！”
严庄身子前倾，正准备开口，因不知这次是律诗还是绝句，稍稍犹豫，竟是慢了半步，被耿仁智抢了先。
“这首小诗乍听虽浅显，可一咀嚼，却极妙啊。”耿仁智上前两步，侃侃而谈起来，“此诗用了四个半字，虽未提要让怀王与周相公和好，其意却自明。”
他走到那一篮枣前，把一篮枣分成了两份，里面各有颜色浅的、深的。他将它们分别交到史朝义与周贽手里。
“这是你中有我，我中有你啊。”
“谢陛下。”
“谢父皇。”
史朝义接过枣，心情愈发沉闷。
严庄则跟着附和了几句，可就这么一首小诗，能赞美的都被耿仁智赞美过了，他能说的也有限。
吟过了诗，终于说起了正事。
“伱们可知，这枣是谁送来的？”史思明故意卖了个关子。
大家当然不知，纷纷猜测，史思明这才示意周贽说话。
“此事的功劳还是在许叔冀。”周贽道，“许叔冀本是朔方将领，郭子仪部将，你们都知郭子仪支持李亨，而李光弼支持李琮……”
引见出了许叔冀，并交代了一些往事之后，后面的则是由许叔冀来说。
许叔冀是名门之后，他高祖与大唐的开国皇帝是关系很亲近的同窗好友，因此他从小顺遂，活到四十岁从未受过挫折，这次投降，他认为自己或许能和祖先一样，再立一个开国之功。
“唐军驻于新郑的将领张用济，曾与我是同袍，一起在郭子仪麾下效力，后来调到了李光弼麾下。郭子仪治军宽仁，体恤士卒，对部将多为优待；李光弼则以严苛著称，军法森严，张用济早就与我抱怨过李光弼，如今我归附大燕，便派人去联络了他，他愿为大燕效力。”
听到这里，诸将露出喜色，知道击败李光弼的契机来了。
许叔冀又道：“唐廷兄弟阋墙，争斗皇位，有不少将领最初奉李亨为主，如今都惶惶不安。只须让张用济煽动这些人，他们必会反戈李光弼、转投大燕。”
严庄听了，眼神闪动。
有那么一瞬间，他想把这个情报悄悄告知薛白，可想到李光弼军中既然能出这样的叛徒，难保薛白身边没有。万一传递情报时走漏了消息，反还要连累他的性命。
他原本就有了动摇之意，如今更不愿轻举妄动了。
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如此一来，唐军就无从得知张用济已暗通燕军的消息了。
只是他们都还不知李光弼治军有多严。
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腊月二十三，天寒地冻。
河阳是黄河北岸的一座小城，屹立于风雪中。相比于燕军浩浩荡荡的军阵，显得有些可怜。
一队兵马在傍晚时进了城。
“左厢军使张用济，奉命运送军资前来！”
张用济把手放在嘴边哈着气，目光打量着城墙，思量着打开城门接应燕军一事。
若说本心，他真不愿转投叛军，可他此前站队李亨，对此心中不安，且他确实受不了李光弼的严苛。
总想着这些，他对待军务便有些漫不经心，这次前来运送军资其实已经晚了一天。
“张用济，我命你三日内到河阳，为何晚来？！”
才入城，张用济便听到了李光弼的喝问。
他心中不以为然，天气不好，他带着这么多人的队伍早到一日晚到一日，是很正常不过的事。
“天冷，牛羊冻死了不少，因此晚来。”
“我问你为何晚来？与冻死的牛羊何干？”
张用济一愣，反问道：“大帅是在刁难末将吗？”
“你既领了军令状，为何晚到？”
张用济心不在这里，眼神一翻，不再回答。
此刻，他下定决心，今夜就劝说几个熟悉的将领一同归附燕军，里应外合，除掉李光弼。
这心思他虽然是藏在心里，然而，他却不知，他的散漫、不屑，以及那种“最后忍一忍”的心态落在李光弼眼中已构成了不可轻饶的大罪。
更何况，张用济私下抱怨已不是一天两天了。
“张用济运粮失期、顶撞主帅、动摇军心。”李光弼径直喝道：“拉下去斩了！”
“什么？”
张用济一愣，大怒，嚷道：“李光弼，你这是假公济私。因我是郭节帅的部将故意报复！”
李光弼不发一言，自看着军法官将人拖下去。
不少将领连忙上前相劝。
“大帅，马上要年节了，不宜临阵斩杀大将啊。”
“逢年过节的，不过是晚到一日，何必如此？”
“是啊，大帅。这天气冒着风雪押运军资不容易……”
众人都觉得张用济只是小错，不至于斩首。
李光弼却不为所动，脸色比这个冬天更为冷峻，直到听得“噗”的一声，一颗人头落地了，他才开口道：“把头颅挂在城门上，再有不遵军令者，斩。”
他很清楚，如今军中许多人心猿意马，若不加以震慑，军心随时有可能崩溃。
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张用济身死的消息传到了燕军。
史思明大为惊讶，不知李光弼是如何看穿自己的布局。
他再让许叔冀去偷偷联络唐军将领，却发现，在李光弼严厉的军纪之下，已无人敢再三心二意，许叔冀接洽到人都难。
同样是久经沙场的老将，他很快意识到，李光弼并不需要等察觉到张用济的背叛才开始清理，而是出于像狗一样敏锐的嗅觉，习惯性地把不利因素消除掉。
所谓名将，不会等发现了危机再一个个弥补，名将会尽可能杜绝危机发生。
而严庄也是心中一凛，再次考虑了自己的处境。
于是，他暗地里写了一封信，用蜡丸包好，裹进鱼腹里，遣人扮成渔夫悄悄送往偃师……
薛白收到信时已经回到了洛阳。
他看过信，目光一扫，允许刁丙去把地上的鱼提起来。
“今晚吃鱼，大过年的，年年有余。”
这天恰好是元月初一，这是应顺二载，也是天宝十四载，若没有薛白，安史之乱本该在这一年爆发。
(本章完)