姜韶华拿出炭笔，将第六个圆圈涂成了黑色。这也是于崇在信中传回的消息，柔然骑兵又占了一个县城。
……
司州。
高达一丈有余的城墙，在暗夜中犹如巨龙，又似一道坚固的铠甲。
城墙下，是一个个满脸疲倦的士兵。他们守了一天城墙，打退了柔然两次进攻。杀了百余个柔然骑兵，可他们这一边死伤更多，至少是柔然的两倍。
死去的士兵，被拖下了城墙，留下一道道蜿蜒的血迹。事实上，城墙上下的血迹就没有彻底干涸的时候，众士兵鼻息间充斥着浓厚的血腥气，受伤的士兵或轻或重，被扶着抬着到一旁，十几个军医忙碌着为伤兵治伤。不时便响起一阵痛呼，或是凄厉的嘶喊。
这么多天下来，众士兵都已习惯至麻木了。
忽然，有些不同的动静传至耳中。
“范大将军来了！”
“大将军来看我们了。大家都打些精神。”
众士兵勉强振作了一些，重新站起来挺直腰杆，竭力表露出最好的一面。
左大将军统领边军十几年，现在骤然换了范大将军做主将，众士兵心中不忿不服者比比皆是。范大将军接连发了三个月的足额军饷，又让士兵们都吃饱穿暖了，这才算勉强稳住了军心。
如果就这般下去，有个三年两载的，边军便能彻底归心。偏偏柔然骑兵大举进犯，边军除了一开始打了胜仗，之后竟是接连的败仗。士兵们死伤得多了，士气低迷，还有人在暗中传言，说范大将军故意派左大将军的心腹出城主动出击，其实就是想借柔然人之手铲除异己。
这个传言，不知从何而来，在短短几日间，传遍了边军上下。边军就如被泼了冰水，士气愈发低落。
范大将军对传流言动摇军心者深恨不已，下令严查流言来自何处，然后亲自来城墙巡查，安抚军心。
范大将军今年五旬有余，身材高大健壮，脸上满是短须，一双眼睛不大，却格外有神。
他领兵多年，打过不少胜仗，是有真本事的名将。此时步伐矫健一脸从容，温声安抚众士兵，风仪令人心折。
到了伤兵处，看着断手断腿或腹背受伤的士兵，范大将军红了眼睛，扬声高呼：“你们都是我大梁的勇士，为了大梁奋力一战，如今受了伤，都好好养伤。等伤好了，本将军为你们请功！请朝廷嘉奖你们！”
这番作态和话语，终于鼓舞了士气。众士兵齐声高呼：“多谢大将军！”
一直随在范大将军身侧的于崇，将这一幕看在眼里，也不由得暗生敬佩。
朝廷更换主将，让范大将军来执掌边军，其实也不算错。无奈柔然人窥准时机出兵，范大将军还未能掌控全军，接连打败仗，实在怪不得范大将军。
跟在范大将军身边的十几个武将，皆是边军里的中坚力量。这其中，十之七八都是左大将军提携起来的心腹。范大将军来边军不过半年，只换了其中两个。其余的还没来得及一一分化拉拢，柔然人就出兵了。
范大将军在城墙上转了一圈，直至深夜了，才回军帐。
武将们一一告退，范大将军只留下了两个心腹，还有于崇。