孤雁南飞，湘江北去。
渡口的老柳树下，艄公接过客人递来的船钱，在掌心一一摊开翻看。只见七枚铜钱，外圆内方，铜绿斑驳之间，依稀能辨认出“永靖通宝”四个小字。
艄公虽说不识字，可唯独这些钱物上头的字样倒是熟悉得很。然而艄公没有立刻收下，而是抬头打量起岸上那两位要搭船的客人来。
两位船客一老一少，老者约莫六七十岁年纪，皓首银须，相貌周正，两道雪白的寿眉八字斜垂，看上去颇为和善。
躲在老者身后的少年看上去不过十岁出头的年纪，虎头虎脑，模样讨喜。只是这少年双眼通红，像是刚哭过一场。少年怀里还抱着一样东西，用素色布帛紧紧包着，看不出是什么物件。
艄公的目光最后还是落在老者身上，他见老者体态雍容，身着青布纬罗的直身长衫，头戴乌纱儒巾。瞧这身打扮，一眼便知这是位进过学的相公，说不定还有功名在身上。
艄公不敢怠慢，呈着手里的铜钱，恭敬问道：
“这些钱还是永靖爷在位时的官钱，放如今可都是稀罕玩意，就连小老儿我都有二十多年没有见过了。老相公当真要与我做船钱吗？”
那老者听了艄公的话，寿眉一抬，呵呵笑道：“说起来，老夫也是许多年不曾使过银钱了，身上这一时也没有别的散碎银子。只望船公莫要嫌这些铜钱老旧，与我二人行个方便，渡上一程。”
“好说，好说。”艄公咧嘴一笑，赶忙将铜钱收入怀中，利落地跳到岸上，一面矮身解着船绳，一面招呼着两人上船。
青篙入水，短棹咿呀，伴着艄公的一声吆喝，渡船缓缓往江中行去。
一直到了水流渐缓处，艄公才收起手中竹篙，与乌篷里头的船客搭起话来：
“听老相公口音，不像是咱长沙府的人士。这次过江，可是要带小郎君去岳麓山上求学？”
老者还没开口回答，反倒是少年先出声了：
“我自有先生教导，才不稀罕去那破山上读书。”
少年的嗓音稚气犹然，虽然是句赌气的话，但听了也不教人生恼。
艄公在这岳麓山下撑了小半辈子的船，自认为也算是半个岳麓书院的人，听了少年这话，又笑着说道：
“小郎君有所不知，在咱湖广一十六府的地界上，岳麓书院那可是鼎鼎有名，数一数二的，每年不知有多少人千里迢迢赶过来求学。”
少年哼了一声，依旧赌着气说道：“同我有什么干系，左右我都不去。”
老者无奈笑了笑，抬手揉了揉少年的脑袋，朝艄公搭腔说道：“看来岳麓书院这些年是越发兴盛。”
听了老者的赞赏，艄公顿时便是眉开眼笑，又得意地夸耀道：“老相公说得正是。要说岳麓书院这些年的风光，那是说也说不完。倒也不用扯远了，就说说今年八月的乡试。一千多个秀才相公来应试，就取了不到一百个举人，而岳麓书院就足足占了十六位。放榜那日，还是府衙里的学政老爷亲自去岳麓山上报的喜，那一路上鸣锣开道，击鼓唱名，小老儿活了大半辈子都没见这么热闹过。”
少年却还是压根不买账，闷声说道：“这算什么，不过就是取了几个举人罢了。我家老爷从前那可是进士及第，是在京城里头做过郎官的……”
少年话说到一半，就被老者用眼神给止住了。少年别过头去，似乎想起了什么，眼里又泛起眼泪来。
而艄公一听少年的话，顿时吓得连手里的竹篙都掉了。他也不知道什么是“进士及第”，可一听说在京城里做过官，忙不迭就朝老者倒头便拜，可又战战兢兢地也不知道该怎么称呼是好。
老者见状，赶忙起身扶起艄公，致歉道：“老船公快快请起，我这弟子出言无忌，不过是说些混账话来诓你的，不必理会他。”
艄公闻言，将信将疑地起了身，可抬头看向老者的眼神里依旧带着十分的敬畏，依旧躬着身子，小心翼翼地问道：“老相公当真不是官老爷？”